釋迦牟尼在靈山法會上正準備說法，這時大梵天王來到座前，向釋迦牟尼獻上一朵金色波羅花。然後坐在最後的位子上，聆聽釋迦牟尼說法。
釋迦牟尼接受了獻花之後，一言不發，舉起這朵金色波羅花給大眾看。當時聆聽說法的有百萬之眾，可大家都不明白這是什麼意思，唯有十大弟子中的摩訶迦葉破顏微笑。
於是釋迦牟尼對大家說：
“我有正法眼藏，涅槃妙心。實相無相，微妙法門。不立文字，教外別傳。現在，我把這無上的大法，付託給摩訶迦葉。”
這段話成了禪宗的綱領。
正法眼藏：“正法”與“邪見”相對。佛在入滅後的一段時間內,教法純正,未經竄改,叫做“正法”,也就是釋迦牟尼親自付囑迦葉的法;心能徹底明了地見到正法,叫做“眼”;因為大乘佛法,包含萬法,所以叫做“藏”。禪宗一脈相傳的,就是這個“正法眼藏”。
“涅槃妙心”即禪心。涅槃是熄滅煩惱之火、除盡諸般情慾後,內心完全清淨的狀態,也就是悟的心理感受,這種感受沒法形諸文字,所以叫“妙心”。
實相無相：實相是真如、性空、本體、本性、無相、涅槃的意思。世俗認識的一切現象均為“假相”,唯有擺脫世俗認識才能顯示諸法“常住不變”的真實相狀,所以叫“實相”,“實相”就是“無相”。《金剛經》:“凡所有相,皆是虛妄;若見諸相非相,則名如來。”
微妙法門：通過修習佛法獲得佛果的門戶叫法門。這個法門是沒有固定程式,不可言傳的,所以是“微妙法門”。
教外別傳：師徒之間以心印心來傳授禪,就是“教外別傳”。禪宗將那種以教義和經典為中心,藉語言和文字來傳授的方法叫做“教內之法”,而在禪宗裡面,卻沒有什麼固定的教學體系,也不依據以往的教義。傳授和接受的形式,都不是禪的方法。禪是“不傳之傳”,在沒有傳的意識下傳授。
禪，就在中產生了。
迦葉成為西天禪宗第一祖，後來代代相傳，傳到達摩大師時，成為西天禪宗第二十八祖。達摩大師從西印度而來，將禪傳到東土（即禪宗史上著名的“祖師西來”），成為中華禪宗第一祖，之後傳了六代而至慧能，開創了富有中國特色的禪宗。禪宗史上習慣把西天二十八祖和東土六祖稱為“西天四七，東土二三”。