酈道元（約470—527），字善長，北魏范陽郡涿縣（今河北省涿州市）人，北魏平東將軍、青州刺史、永寧侯酈范之子，我國著名地理學家、文學家。
酈道元故居在今河北省張家口市涿鹿縣境內。
在酈道元兄弟五人中，道元為長，承襲其父永寧侯爵位，北魏孝昌三年（527年）被害於關中（今陝西臨漳縣）。酈道元出生於官宦世家，其父酈范年少有為，在太武帝時期給事東宮，後以卓越才能成為優秀的軍師，曾經做過平東將軍和青州刺史。酈道元也先後在平城（北魏前期的首都，在今山西省大同市）和洛陽（北魏都城於公元493年南遷至此）擔任過騎都尉、太傅掾、書侍御史、御史中尉和北中郎將等中央官職，並且多次出任地方官，擔任過冀州鎮（今河北省冀縣）東府長史、魯陽郡（今河南省魯山縣）太守、東荊州（今河南省唐河縣）刺史、河南（今洛陽）尹等職。
酈道元前半生，北魏正值鼎盛時期。公元439年，北魏太武帝統一北方之後，經過獻文、文成等諸多帝王的勵精圖治，至後來的北魏孝文帝的積極改革，北魏國力日漸強盛。酈道元也跟隨孝文帝等人致力於統一大願的實現。然而，在孝文帝死後，北魏從500年開始，國內矛盾又開始高漲起來，逐漸走下坡路，至527年，六鎮叛亂，四方騷動。在國家正值多事之秋的時候，酈道元慷慨殉國。長空孤雁鳴，秦山鳥悲歌，在流星閃過之時，一代英豪就此隕落。
酈道元在做官期間，“執法清刻”，“素有嚴猛之稱”，故頗遭豪強和皇族忌恨。北魏孝昌三年（公元５２７年），酈道元在奉命赴任關右大使的路上，雍州刺史蕭寶夤受汝南王元悅慫恿派人把酈道元一行圍困在陰盤驛亭（在今陝西省臨潼縣東）。亭在岡上，沒有水吃，鑿井十幾丈，仍不得水，最後力盡，和他的弟弟酈道峻以及兩個兒子一同被殺害。
酈道元生於仕官家庭，父親酈范作過青州刺史，北魏太和十八年(494)出任尚書郎，以後歷任潁川太守，東荊州刺史，御史中尉等職，看來他一生在政治上還是有所建樹的。孝昌三年任官右大使時，在陰盤酈道元驛(今希臨潼附近)為雍州刺史蕭寶寅殺害。酈道元一聲生勤於讀書和著述。 《魏書》卷八十九說："道元好學，歷覽奇書。撰注《水經》四十卷， 《本志》十三篇，又為《七聘》及諸文，皆行於世。"但除 《水經注》外，其餘著作都已亡佚。
酈道元從少年時代起就愛好遊覽。他跟隨父親在青州時候，曾經和友人游遍山東。做官以後，到過許多地方，每到一個地方，都要遊覽當地名勝古蹟，留心勘察水流地勢，探溯源頭，並且在餘暇時間閱讀了大量地理方面的著作，逐漸積累了豐富的地理學知識。他一生對我國的自然、地理作了大量的調查、考證和研究工作，並且撰寫了地理巨著——《水經注》，為我國古代的地理科學做出了重大的貢獻。