有關釋迦牟尼一生的事跡，在早期佛教經藏四阿含和小乘律藏中，尚無專門的記述。三藏的結集者，主要記錄釋迦牟尼的言辭。但是經藏和律藏在記錄言辭中，詳細地記述了每一段經教和制訂第一條戒律的原委。這些記述,雖屬片斷,但也包含了佛陀直接接觸的那些人對佛陀的思想和行事的回憶（其可靠性如何，已無法考證）。另外,在經、律中通過佛陀自己之口,記載了他自己早期生活的經歷。在早期經藏和律藏中，記載釋迦牟尼家世和出家經過的，有《長阿含經》中的《大本經》等;記載初轉xx時情景的，有《雜阿含經》中的《轉xx經》等；記載教化活動的有《摩訶僧祇律》、《四分律》、《五分律》等以及阿含經中的諸小經；記載釋迦牟尼晚年生活的有《長阿含經》中的《遊行經》（異譯《佛般泥洹經》、《大般涅槃經》、《般泥洹經》以及《根本說一切有部毗奈耶雜事》等。
後來，隨著佛教向印度次大陸發展，統一的佛教分成很多的派別，同時受到了印度教、耆那教的偶像崇拜以及希臘文化的影響，在部派佛教中出現了對教祖的崇拜，把佛陀描寫為神通廣大、威力無窮、大智大慧，具有“三十二相”、八十種好，如手長過膝、面頰如滿月、梵音深遠、胸表卐字等。這就出現了專門記載釋迦牟尼生世行業，被稱為“本生”、“本起”、“本行”的一類經典。如《修行本起經》(異譯《瑞應本起經》、《過去現在因果經》、《佛本行集經》)、《普曜經》等。它們的特點是把原先散見於經藏和律藏中的資料聯貫起來，使一事與他事前後銜接，綴成佛陀的傳記。但在內容上完全是渲染和神化佛陀，使佛陀成為一個理想化的崇仰對象。這些經典最長的也只主要記述了釋迦牟尼成道後最初幾年的活動。以後馬鳴寫了《佛所行贊》，他根據傳說和資料，描繪了佛陀一生的經歷，成為最早的一部完整佛傳。
中國僧人撰寫的釋迦牟尼傳記，有梁僧祐的《釋迦譜》五卷和唐道宣《釋迦氏譜》一卷。此外，在宋志磐的《佛祖統紀》中有編年體的《教主釋迦牟尼佛本紀》。
有關釋迦牟尼生平的史料，除了佛教經典的記載以外，還有文物資料。近代，印度和其他國家的考古學家、佛學家根據法顯的《佛國記》和玄奘的《大唐西域記》的記載以及印度保存的不完整史料，在佛陀的誕生、成道、初轉xx、涅審處等陸續發掘出一些古建築的遺址和文物，並以此證明了佛陀是一個歷史性的人物。