中國歷史上傑出的政治家李世民說過：“以鋼為鏡，可以正衣冠；以古為鏡，可以知興衰。”英國大詩人拜倫也說過：“最好的預言家是過去。”那么，知其現在，探索未來，讓我們追溯一下民族文化、語言、文字的歷史吧！
上古時期，在埃及、中國、巴比倫、印度、波斯，農業首先得到發展。冶煉技術，使人類從青銅時代進入鐵器時代。雅典奴隸制的建立，使古希臘創造了光輝的科學文化，古羅馬，以武力征服了希臘，建立了橫跨三大洲的帝國。中國高舉文明的火炬進入封建社會。
人類在地球上產生後，什麼年代開始出現文化與文化維繫的人們共同體？從構建文化的生物性前提著眼，生存於晚更新世（距今四萬至一萬年前）的智人，與現代人在智慧上已無質的差別了，即作為構建文化的思維能力——行為意識能力，在四萬年前已經完全具備了。當代生物學家的研究證明，人類在掌握最複雜的現代科學時，僅僅動用人腦全部智力中的一小部份，也就是說人類智慧型具有巨大的潛在可利用範圍。因此我們有理由認為比智人更早的尼安得塔人（生存於二十萬年至四萬年前）和早期智人（生存於七十萬至二十萬年前），他們的智力雖低於現代人，但是在較大程度上動用其有限智慧型時，創造出文化也是有可能性；加上早期文化適應面小，專用性高，所需智慧型數量上亦相應較小這一情況，在早期智人時代已有文化產生，並有文化維繫的人們共同體產生，這是十分可能的事情。
我們明白了文化的產生這一點，讀者在本文將處處碰到文化一詞，但是卻不能將它與日常生活中所說的文化相混淆。
“文化”這個概念的涵蓋面極為廣泛，內涵極為豐富。對它的解釋和定義有以下幾個方面。
民族學界經過一個多世紀的探索與修訂，目前傾向於用下述定義去闡明民族學所討論的文化，即文化是人類為維繫各個具體的社會集團（這裡指民族）的生存與發展，經由該集團所有成員在其世代延續中以漸次積累和約定俗成的方式建立起來，並由後天習得而加以延續與豐富的一個相對穩定而又獨立完整的規範總和。
英國人類學家泰勒乾1871年在他的名著《原始文化》第一章中，以簡明的語言，概括地給文化下了描述性的定義，即文化是一種複雜的整體，包括知識、信仰、藝術、道德、法律、習慣，以及作為社會一成員的人所獲得的任何其他能力及習慣的複雜合體。
國內學者肖前、陳志良把馬克思主義對文化的實質與人的發展作統一的理解，認為文化的實質即人化。是人類在改造自然、社會和人本身的歷史過程中創造的物質和精神產品的總和以及人的行為方式、生活方式以人化的形式的特殊活動。文化通常在廣義和狹義的兩個意義上被使用。廣義的文化即人化，它映現的是歷史發展過程中人類的物質和精神力量所達到的程度和方式；狹義的文化則是指社會意識形態為主要內容的觀念體系。廣義的文化具有人化形式、社會性和多樣性等特點，它的構建可作多層次的分析。
不難看出，上述這些定義所界定的文化內涵真是太寬廣了，人世間的一切創造發明都包括在內，它與我們日常談論的“某人文化水平高低”之類的“文化”真是差別甚遠。但文化在日常生活中往往用來指涉人類普通性知識的掌握水平。按照這個理解掌握文化並不是人人必須，也不是人人可以達到的事情。但是文化在民族學中卻用去指涉各民族成員人人必須掌握一種文化。基於社會上每一個人，他們由社會習得的文化各不相同，因而人與人之間可以劃出不同的民族來，這是一個客觀的社會現象。同樣每一個人必須掌握一種文化，以便使自已置身於某一個民族中，也是一個客觀的社會現象。兩者都不以人的意志為轉移，因而社會上沒有民族歸宿的人絕對不存在，人人都有自己專屬的民族，有自己的特定族籍，這就是民族的客觀歸宿性。