語言從原始人類創造有聲之後，直到今天，它是不斷發展著的。這種發展，這種隨著時代而發生演變，雖然很少被語民們所覺察。語言這種發展究竟是什麼來做基礎呢？語言本質上是全民的交際工具，包括生產領域，也包括經濟的、政治、文化、社會生活和日常生活領域。人類社會從石器時代最原始的共同勞動的時候起，一直到當代電腦時代止，都是一往直前的發展著，作為為社會服務的語言也不可能不向前發展。要是不了解這種語言的發展歷史，也就不能完全了解使用這種語言的語民的社會發展歷史和語言在文化發展進程中的特殊地位。
三、民族文化與民族文學
文字的起源。任何語言都是脫離不了聲音的，但不見得每種語言都有文字。語言起源很早，但文字卻是後來很久才有的。在文字沒有出現之前，曾經有不少的摸索。中國古代有“上古結繩而治”的傳記，所謂“大事作大結，小事作小結”。據說南美洲秘魯古代也曾用過類似的辦法，用紅色代表兵，黃色代替黃金，白色代表白銀，綠色代表穀物，一個結表示十，兩個結表示二十，一個雙結表示一百，兩個雙結表示二百等。所有這些只是一種符號，還不是文字，因為這些符號不代表人們各種概念，並不能把它念出來。用圖畫表示意義可說是由實物幫助記憶過渡到象形文字的一座橋樑，也叫表形文字的萌芽。世界上最早的有楔形文字，埃及的神聖書體，中美洲馬雅人圖形文字，中國的漢字。這四種文字型系符號不相同，但是它們的發展卻有一個共同的傾向，就是由表形趨向於表意，由表意趨向於表音。
楔形文字在古代曾為蘇美利人、巴比倫人、古波斯人、喜地特人取用，現在已消亡。埃及的聖書體曾演變成僧侶書體和平民書體，自紀元三世紀埃及為亞歷山大王所侵服後已日漸衰落，所以三世紀後所用的科泊特文已經改用希臘字母，而埃及的聖書體也就成了歷史的陳跡了。中美州馬雅人所用的圖形文字也久已不復存在於世。
漢字可說是現在世界上歷史最悠久的文字，它的書寫體也曾經過篆、隸、楷、行、草等幾度變化，漢字並且曾傳到日本、朝鮮、越南等地，演化成了他們的假名、許文和字哺。漢文字是從古到今傳統一貫，使用人數最多的超級文字。藏文創製於17世紀，彝文最早物證為貴州省大方縣大銅鐘（1485）所存文獻內容極廣。傣文成於14世紀。水族占卜用書寫文字，創製時代不詳，大約不會早於明代。
綜觀漢藏語系的各種文字的創製與發展，可以大致劃為前後兩個時期，分界時期在19世紀末。後期國內民族在外籍族的影響下創製的文字，其中又可以從公元1950年後為界劃出兩段。前段為外籍宗教徒為布道傳教而創，方式取法於這些宗教徒的本族文字型系。後段則出於民族平等和加速少數民族智力開發的需要，則一律取用拉式拼音文字，如茵文、布依文、壯文、侗文等均屬於這一類型。
古今中外，眾多民族的社會裡都是有語言的，不曾看到任何一個民族只有文字沒有民族的有聲語言。
語言是各民族文化中用以荷載意義的口頭有聲符號系統，而文字則是語言的記錄用書面符號系統，以民族文化形態結構的角度，文字是一組附著於語言的文字因子。由於文字與語言諸因子群之間存在的是附著關係，所以文字與語言的結合較為鬆散。這就是文字與語言的關係不呈嚴格的對應關係的主要原因。