榮智健一九四二年出生於上海，是家中唯一的兒子，另有兩個姐姐和兩個妹妹。他的父親是著名的"紅色資本家"榮毅仁。 榮智健小時候在上海度過。一九五九年，畢業於南洋模範中學。公私合營之後，榮家在中國內地的企業已實行公私合營，家族中人一般不擔任直接的經營管理工作。下一代人似乎可以享受高股息帶來的優越生活，而不必從小吃苦。據一些當年認識榮智健的人回憶，那時十六七歲的榮智健是上海知名的"公子"。他有一輛紅色的敞篷跑車，經常開出去兜風、他常請同學朋友去國際飯店、紅房子吃飯，很大方。他是體育愛好者，上大學時是"職業棒球手"，先後代表上海隊和天津隊參加過全國的比賽，"每天要練球，課都沒法上"。
一九六五年，榮智健畢業於天津大學電子工程系。榮智健和其它年輕人一樣，以滿腔的熱情到了吉林長白山下的一個水電站實習。 一九六六年，又"下放"到四川涼山彝族自治州。在八年基層工作中，這位榮家後代經歷了上輩人從未經歷過的磨鍊，他每天和工人、民工摸爬滾打在一起，抬石頭，挖土方，搬機器設備，背著氧氣瓶（燒焊用）上山下山，爬上半空架設高壓電纜，甚么粗活重活都乾過。
一九七二年，榮智健返回北京。一九七八年夏，隨身攜帶著簡單行裝和單程通行證，三十六歲的榮智健遠離家人，告別妻兒，獨闖香江。 據《法制生活》的報導，榮智健的第一桶金是這樣賺到的：榮家在香港有一些資產，大都是些紡織廠的股份，例如九紗廠、南洋紗、廠等。這些紗廠的股份三十年沒動過股息，因而積下一筆錢。榮智健就憑著這筆本錢，與堂弟榮智金和榮智謙合資在新界大埔開辦了愛卡（Elcap）電子廠，最初產品包括電容器、電子手錶和玩具等，後來轉以生產積體電路和電腦隨機存取存儲器為主。"初時，我占股本的三分之一，後來工廠賺了錢,我把個人分到的利潤再投資進去，令我所占的股權增加到百分之六十，前前後後總共投資了一百多萬港元"。榮智健出售愛卡公司時，他個人得到七百二十萬美元,也即是他投資的五十六倍多。
該刊物報導，榮智健的第二桶金這樣賺到的："作為一個生意人，我當年最大的成功不是愛卡，而是八二年用從愛卡賺的錢在美國搞的一項創業投資。"那年他與原本在IBM工作的幾個工程師合作在美國加州聖荷西合資創辦了加州自動設計公司,那是美國第一家專門從事電腦輔助設計軟體的公司，"我的搭檔都是這方面數一數二的人才。業務就由他們負責，我仍在香港經營愛卡。最初的投資，包括貸款在內，大約是二百多萬美元，我個人占百分之六十。這公司一直在盈利；到了一九八二年底，，被一家生產電腦設計硬體的公司收購了百分之二十八，翌年併合並上市、成為美國第一家上市的電腦輔助設備廠商。原來的二百多萬美元投資一下子便增值了四十倍。" 榮智健還是看好香港，他出售美國公司的六成股權，加上出售愛卡得到的五千六百多萬港元，他當時的財產已由數十萬上升到四億三千萬港元，前後不到十年。世界上增值最快的東西可能首推香港的大樓。而榮智健的公司增值速度卻比香港的樓市還快。短短的幾年時間增值五十六倍，四十倍，好象天方夜談。
一九八六年榮智健加入父親的中國國際信託投資公司，成為中信香港的副董事長兼總經理。榮智健入主中信香港之後的大手筆是收購國泰航空公司百分之十二點五的股權.。香港國泰航空公司是老牌的英資公司，也是世界著名的國際性航空公司。一九八七年，香港股市、地產及世界航運業尚處於低潮，中信香港經過慎重研究分析，決定收購國泰的部分股權。 榮智健說："我們分析了差不多六個月，覺得國泰的盈利前景看好，經營完善，而且有一支優秀的管理隊伍。我就把自己的想法向北京總公司匯報，不到五天就得到批准"。國務院為此借貸八億港元，作為中信香港的運作資金。一九八七年二月，香港中信以二十三億港元收購了國泰航空的百分之十二點五的股權：一九九○年，香港中信以五億港元收購了港龍航空公司的百分之四十六點三的股權。中信香港入主港龍，成了港龍的第一大股東。 收購港龍之後，榮智健將部分股權轉讓給國泰，國泰占大股。港龍的業務委託國泰管理，增添飛機向國泰租用。國泰停飛大陸航線，讓給港龍。這樣，港龍成了國泰的子公司。
香港中信有史以來最龐大的一項投資，是於九零年以逾一百億港元收購香港電訊二成股權，成為這家當時香港股票市場市值最大公司的第二大股東。至此，香港中信除了國泰航空的百分之十二點五，香港電訊的百分之二十股權之外，還擁有港龍航空的百分之三十人點三、香港東區海底隧道的百分之二十三點五、澳門電訊的百分之二十、亞洲衛星公司的百分之三十三、和記傳訊的百分之二、百富勤集團的百分之九「嘉華銀行的百分之七十四的股權，另外還有約十億港元的房地產、一個約三十萬噸的船隊，還己在大陸江蘇和內蒙等地投資四至五億美元建設發電廠，集團資產總值接近二百億港元。