明道二年，范仲淹奉旨去京東和江淮賑災。一路行來，見百姓只能食野草為生，范仲淹心裡很焦急，馬上制定出方案，調糧救急。
有一天，糧食剛剛運到，還不曾發放，竟然被偷盜出兩擔。范仲淹極為惱怒，下令責打偷盜之人，公堂外卻傳來哭喊聲。范仲淹將哭喊之人召上公堂，是一位老婦人。
老婦人跪在公堂之上，不停地磕頭，“大人呀，我兒偷糧實屬不該，只是可憐我老婦人無依無靠，只求大人可憐放了我兒，老奴情願替兒服罪”。老婦人哭得哀哀不已，范仲淹也是兩眼含淚。後來，范仲淹將偷糧之人責打了幾十板子便放了，老婦人連連叩謝。
范仲淹任參知政事時，以整頓吏治為重點進行改革。他考察各地的官員政績，凡是不稱職的官員，他便把姓名從官員簿上勾掉。有位官員因不稱職而被罷免官職，結果一家老小哭哭啼啼湧上公堂，求范仲淹開恩。范仲淹面對哀號，不為所動，堅持罷免了那位官員。
同行人問：“你這樣一筆把人家勾掉，惹得全家人痛哭，而你卻無動於衷。前番老婦一個人哭，你卻眼中含淚，這是為何？”
范仲淹回答說：“青年人偷糧食是為老母親，老母親哭是為兒子的性命，我眼中有淚，是為青年人的孝心也為老婦人的舐犢之情。而官員一家的哭怎比得上呀！我撤掉一個不稱職的官吏，只是他的家人感到悲傷，我若讓不稱職的官吏留在任上，那就要危害整個地方。”