(法國)左拉著
[故事梗概]
艾堅·郎傑是個二十一歲的機器工人，有著褐色的頭髮，強壯的身體，而且是個漂亮的男子。他因在里爾的鐵路工場，打了工頭的耳光而被開除，來到服婁礦場找工作。他向礦場的車夫汶森·馬安打聽礦上的情況。汶森·馬安是個矮小的老人。他家祖祖輩輩都在礦井當挖煤工人，他的父親和兩個叔叔及三個兄弟都死在井下。他自己在礦井工作了五十年，雖然長期井下的勞動損壞了他的腿腳，不能再下礦井了，但總算幸運地活下來了。為此工人們給他起了個稱號叫“善終”。
老“善終”的兒子都森·馬安是個倔強而熟練的採煤工人。他的採掘小組，剛好死了個女推車工，這樣艾堅便頂替了女工的位置，參加了馬安的採掘小組。服婁礦井的設備條件極壞，礦工必須跪著、爬著、仰面躺著幹活，“活象夾在兩頁中間的一個蟲子，受著活生生被壓成一片的威脅”。由於煤層散發的熱氣，工人們悶得透不過氣來。推煤車的多半是些未成年的女孩子，肌肉鼓得緊緊的，肩膀和腰不停地使勁，累得汗流浹背，喘息不止。地下潮濕不堪，礦工四肢被水泡腫了；碎煤、石塊又把他們的腳都戳青了；矽土侵蝕著肺，把人們的肺都燒壞了；有的得了貧血症，有的關節癱瘓了。
艾堅和馬安的十五歲的女兒嘉黛琳一同推煤車。這個女孩子有一對象“泉水一樣的淡綠與潔淨”的大眼睛。艾堅由於乾的是女孩子的活，加上技術不熟練，人們都瞧不起他。善良的嘉黛琳則處處照顧著他。艾堅沒有下榻的地方，她便請求父親給他幫忙解決。馬安把艾堅介紹給“有利”小酒店的老闆賴賽納。賴賽納認識艾堅的朋友普魯沙，便答應讓艾堅住在他的店中。
賴賽納是個三十八歲的胖子，“圓圓的面孔上，剃得精光，露著和善的微笑”。他原是個挖掘工，在三年前一次罷工風潮中，被公司開除了。後來，他便在服婁礦區開起酒店來，並成為礦區不滿工人的首領，但他只強調合法鬥爭，反對暴力行為。
馬安的兩個兒子柴沙里、襄倫都在礦井工作，但工資低，不夠維持一家的生活，常常面臨著斷炊的危險。艾堅來到礦井時，他們一家又揭不起鍋蓋了。馬安嫂便去向商人梅格拉借貸。梅格拉是個外表彬彬有禮，內心齷齪冷酷的胖子，而且是個大淫棍。他經常以借貸來姦淫礦工的妻女。他的店鋪開在礦場總經理海納波公館的隔壁，由於他得到工頭們的庇護，生意十分興隆。他看馬安嫂沒有什麼油水可揩，便拒絕了她的借貸要求。
馬安嫂又到礦業公司股東格雷歌亞先生家借貸。格雷歌亞夫婦裝出一副假慈悲的嘴臉，讓其女兒珊茜爾把一些他們用不著的衣料施捨給馬安嫂，而拒絕借給馬安嫂急需的五法郎錢。馬安嫂想到井下的丈夫和兒女回來將要挨餓，只得又回到梅格拉的店中來。梅格拉想起馬安嫂有個十五歲的女兒嘉黛琳，便同意把食物和錢賒借給她。
嘉黛琳吃過晚飯後到蒙楚鎮上去買帽帶，路上，她遇見了同在礦井工作的大個子薩瓦爾。薩瓦爾用暴力xx了她。這事剛好被正在散步的艾堅撞見了。艾堅感到既難過又嫉妒，因為他自己正喜歡嘉黛琳呢。
艾堅在“有利”酒店認識了另一位房客蘇瓦林。他是服婁的機器工人，年紀三十左右，身材瘦長，面孔細嫩，頭上的金髮很濃密，兩邊的頰鬚卻很稀疏。他是俄國貴族的兒子，因企圖謀殺沙皇未成，逃到法國。他信奉無政府主義，主張“殺掉頑固的人們，剷除一切陳舊的事物，當這腐爛的世界不再留下半點東西時，一個更好的社會或者會茁長起來”。他不同意艾堅提倡工人集會結社的主張。
三星期後，艾堅成了礦井裡最好的推車工，人們改變了對他的看法，尤其是一向尊重出色工人的馬安，對他產生的親切的友情。他認為這位年青人不僅勞動好，閱讀、書寫、繪圖樣樣都能幹。他邀艾堅搬到他家裡住宿，並讓他轉為採掘工。
艾堅與“國際”勞工組織有聯繫。他的朋友普魯沙經常寄些小冊子來給他閱讀。他在馬安支持下，在礦區發起了一個互助會社--“準備金庫”。參加的會員每月得繳納二十個銅子，以便工人在急難時互相救助。這樣一來，艾堅在工人中贏得了信任，並在他周圍團結了一批民眾。這時，礦業公司藉口工人在礦井裝塞木頭馬虎，用罰金來懲處工人，並實行所謂新的工資制，使工人每月收入大大降低，引起了工人的普遍不滿。再加上一次礦井崩塌，壓死了礦工樹根，壓斷了馬安小兒子襄倫的腿，礦工的憤怒情緒達到了頂點。艾堅和馬安便領導工人起來罷工。馬安是服婁礦場最受尊敬的工人，被人們推舉為向總經理交涉的代表。
總經理海納波先生在家裡大擺筵席，因為他要促進他的外甥保羅·內格萊爾和格雷歌亞的女兒珊茜爾的婚事。內格萊爾是服婁的工程師，對待工人十分苛刻。同時，他靈魂卑鄙，背著舅舅，暗中與舅母海納波太太私通。席間除格雷歌亞夫婦外，還有格斯東·瑪麗礦場的經理，格雷歌亞的外甥德內林，他們正在談論服婁工人罷工的事，擔心這次罷工會影響到別的礦場。海納波則認為工人罷工不會堅持太久，等到他們肚子餓了就會回到礦井去；何況，工人一罷工，他們剛成立起來的“準備金庫”就要塌台了。
馬安等工人代表來見總經理。他們向海納波嚴正指出，公司苛扣工人的工資是不合理的；提出每車煤要增加五個生丁的要求。總經理態度十分蠻橫，斷然拒絕，還罵工人想加入“‘國際’這個強盜的隊伍，夢想破壞整個社會”。談判破裂了。
工人連續進行了三星期的罷工。艾堅在工人中做宣傳鼓動工作，他成了民眾一致擁戴的首領。與此同時，他的虛榮心也滋長起來，幻想將來能有一天當上議員。工人們在戴西爾寡婦家舉行秘密集會。關於是否加入“國際勞動者協會”的問題，引起了激烈的爭執。艾堅主張工人加入國際團體，賴賽納和蘇瓦林都持反對的意見。賴賽納認為工人一加入國際組織，他們的生活不僅不能得到合理的改善，公司將用更嚴厲的辦法懲罰工人。蘇瓦林認為加入國際組織是一件蠢事。他主張“破壞一切……不再有不同的民族，不再有政府，不再有財產，不再有上帝和崇拜”。幾種意見正在相持不下時，艾堅的朋友普魯沙從里爾城趕到會場。這是一個有著細長身材和小白臉的工運活動家。他因為歷次講演的成功，流露出一種洋洋自得的神氣。他的聲音已經嘶啞了，但他以有力的倒證說明了工人加入“國際”組織的好處。這樣一來，艾堅一派的主張獲得完全的勝利。會後，蒙楚一萬礦工便成了“國際勞動者協會”的會員。
罷工進行了一個月。礦工們早已斷炊了。從倫敦“國際”工人組織寄來四千法郎的聲援款，但不足工人們購買三天的麵包。馬安嫂把家裡一切能賣的東西都賣光、當光了。她的兩個最小的兒女在路邊向人乞討，襄倫進行偷盜活動。不久，馬安嫂的小女兒婀茜爾餓死了。大女兒嘉黛琳已和薩瓦爾同居，她送了些糖和咖啡來給母親，但被她男人發現了，被說成是倒貼給她心愛的男子艾堅的。嘉黛琳受到薩瓦爾的踢打。礦場中一些工人迫於飢餓，開始復工了。薩瓦爾所在的礦場約翰·巴爾的工人復工得最早。於是三千名堅持罷工的礦工在森林裡舉行了集會，討論下一步的策略。艾堅主持了會議。在他的啟發下，礦工們決心把鬥爭進行到底。他們罵那些復工的工人是奸賊，要到各個礦場去懲罰他們。薩瓦爾也參加了大會，大夥鄙視他。但他在會上保證：明天他將和他礦場的工人，不再下井了。
薩瓦爾加到約翰·巴爾後，並沒有履行他的保證。他被經理德內林收買了。第二天，服婁的罷工工人開到約翰·巴爾。他們把下井的工人全部轟了上來。工人們對薩瓦爾最為惱恨，對他進行了嘲罵和踢打，然後又把他挾持在遊行佇列中，從一個礦區遊行到另一個礦區，把他當作奸賊，去教訓那些出賣自己同夥的人。罷工工人不斷補充到遊行隊伍中來，最後隊伍擴展到兩千五百多人，組成一股浩浩蕩蕩的人流。他們一面行進，一面高喊：“麵包，麵包，麵包！”
在總經理公館門前，遊行工人攔截了野遊歸來的太太和小姐們，砸碎了梅格拉開的店鋪。梅格拉逃到房頂，但他從那裡滑跌下來。女工們想起這個淫棍一貫對她們的侮辱，便對他施行報復。如焚嬤嬤跑上前去，拔下了梅格拉的陽物，把它戳在木棒尖上，高高地舉起，象一面旗幟似地在空中搖晃著。
薩瓦爾乘人們不注意時逃跑了，他引來了大批憲兵。罷工工人開始潰散了。接著整個礦區都被軍隊包圍起來。公司對罷工工人實行了殘酷的鎮壓，開除了馬安等三十四個工人。艾堅在軍隊開來時躲藏到一個已報廢的礦井裡。突然的事變，把他的頭腦也搞亂了。這時，他感到改變工人現狀十分渺茫。白天他不敢露面，晚上他去看馬安一家。當人們問他該怎么辦時？他認為目前只有和公司和解。為此，他遭到馬安嫂的嘲罵。當艾堅出現在賴賽納的酒店裡時，又受到賴賽納的挖苦。蘇瓦林則說：“全體都是懦夫。”這時，薩瓦爾帶了嘉黛琳到酒店中喝酒。由於罷工的事件和愛情的怨恨，薩瓦爾見到艾堅格外眼紅，便撲上去要殺死艾堅，於是在他們之間進行了一場激烈的搏鬥。在搏鬥中，嘉黛琳偏袒艾堅一方。鬥敗的薩瓦爾便把她臭罵了一通，不準她回家了。
資本家一面利用反罷工分子下井勞動，另一面準備雇用比利時人來代替罷工的工人。再次引起礦工的憤怒。人們擁向礦場與軍隊發生了衝突。開始工人用石塊投擲他們，後來軍隊開槍了，打死了馬安等十四個工人和小孩，二十二人受傷，釀成嚴重的流血事件。
艾堅參加了馬安的葬禮。他的軟弱與無能，遭到工人的唾棄，在他背後不斷發出了噓聲。馬安嫂公開對他說：“我若站在你的位置，給夥伴們惹起那么多的損害，我早已憂悶死了。”他在工人住宅區經過，有人向他伸著拳頭，有人向他拋擲石塊。這時，艾堅反埋怨工人野蠻和畜牲一樣愚蠢。賴賽納見到工人圍攻艾堅的場面很高興，他對工人宣傳說：“暴力從來不會成功，人們不能於一天之內改造世界。答應你們一下子改變一切的人們，只是不負責任的荒唐鬼或有意欺騙的卑劣小人。”於是，他在工人中重新獲得了失去的威望。
嘉黛琳被薩瓦爾拋棄後，回到娘家和馬安嫂住在一起。眼看一家大小挨餓，她決定下礦井去工作。艾堅也表示要和她同去。這時，艾堅想起了達爾文的進化論學說，認為人類在進行一種生存鬥爭，瘦的吃掉胖的，強的吃掉弱的。
蘇瓦林不滿人們的懦弱，他暗中在進行一項冒險的破壞活動。他偷偷地下到礦井，鋸開了護井壁的木板，破壞了礦井的排水設施，使大水淹沒了礦井。恰好，這天艾堅和嘉黛琳一道下井去，由於礦井充水，出口處已被崩坍堵塞了。工人上不來。礦外工人組織了搶救隊。柴沙里知道妹妹嘉黛琳被埋在礦井，參加了挖隧道的工作。他幹得特別賣勁，但他疏忽了安全設施，引起煤氣爆炸，結果他被炸死了。總經理海納波先生和股東格雷歌亞一家也來到現場。格雷歌亞為了討好工人，對馬安一家遭難表示同情。他和他的女兒珊賽爾到馬安嫂家慰問。家裡只有“善終”老人一人在家。他被一連串不幸的事變，弄得麻木和痴呆了。格雷歌亞夫婦送了一雙老人無法穿的大皮鞋給他。當他們走開後，珊賽爾想單獨留下來和老人談談話。“善終”出於一種瘋狂的舉動，把珊賽爾掐死了。然後，他自己也跌倒在珊賽爾的屍體旁邊。
被埋在井下的工人，由於坍方、飢餓、缺氧，大部分人都死去了。最後，只剩下三個人：艾堅、嘉黛琳和薩瓦爾。薩瓦爾和艾堅因爭奪嘉黛琳，又展開了一場激烈的搏鬥。艾堅用石塊擊碎了薩瓦爾的腦殼，薩瓦爾死了。礦井中的水位越漲越高。艾堅和嘉黛琳半身都浸泡在水裡，接連幾天沒有東西吃，他們餓得發昏。最初，他們吃一小段朽木頭，木頭吃光了，便只好挨餓了。嘉黛琳無法再支撐自己的身體了，她倒在艾堅的懷裡死了。當人們挖通隧道後，艾堅也昏死過去，但他被人們救上來了。
艾堅是這場災難的唯一倖存者，他在蒙楚醫院躺了六星期。公司給了他一百法郎救助費，但把他開除了。艾堅拒絕接受一百法郎。當他傷好出院後，看到工人們迫於飢餓都下井工作了。馬安嫂為了養活一家，也只好重新當起推車工來。她和艾堅分別時，對他說：“經過這一切屠殺之後，我曾有一會兒，很想打死你。但是人們必須反省，不是嗎？人們發覺這到底不是任何人的過失……不，不，這並不是你的過失，而是大家的過失。”她原諒了艾堅。艾堅一面離開礦區；一面放慢了腳步，看著周圍的一切。他感到自己在礦井底下的艱苦經歷，已使他鍛鍊成熟。他的教育已結束，“他武裝著知識離開，他已變成革命的，有理性的戰士，將對他所看見的和所判決的社會宣戰。”他準備去找普魯沙，做一個象普魯沙那樣使人們“言聽計從的首領”。同時，他相信在礦井底下“無數的人，暗暗茁長起來，一個復仇與黑色隊伍的胚種已在犁痕底下慢慢萌芽與長大，為了未來世紀的收穫，不久就要裂開壓蓋著的土地”。於是，他動身到巴黎去了。