主人公霍爾頓是四門功課不及格而被學校開除的15歲少年。他倒扣鴨舌帽，穿大號風衣，抽菸、醺酒，滿嘴粗話。因被開除而又不敢回家而開始了他維持幾日的流浪生活。他厭惡這個世界，他認為大人叫他讀書就是為了以後能買輛“混帳凱迪拉克”，他討厭這個金錢至上的社會，自己卻揮霍無度，說自己“不是把錢花了就是扔了，是個十足的敗家子。討厭別人談論酒和女人，自己卻醺酒、戀美色，並且在流浪的幾天裡糊裡糊塗地找來了妓女。自己想的和做的無法統一使他痛苦萬分。就在這重重矛盾中，他無法自拔，最終躺在了精神病醫院中。
表面上霍爾頓是個玩世不恭的壞孩子，但實際上他卻有顆純淨善良的心。他愛自己的妹妹和已故的弟弟，霍爾頓說，他想像著在一大片麥田裡，幾千幾萬個小孩子在遊戲，周圍除了他沒有一個大人。他就站在麥田邊上的懸崖旁守望著，看哪個孩子朝懸崖奔過來就捉住他，不讓他掉下懸崖。這是他的一個美好理想，也是他美好心靈的見證，他希望那些快樂的孩子不要跌入懸崖，而是永遠快樂的奔跑。而那麥田似乎象徵著物質世界，他希望生活在充滿物質主義精神世界的孩子不要迷失自我，走向懸崖。他美好的心靈與現實形成了強烈的對比。
要是說到這部作品的背景的話，美國的五十年代是一個相當混亂的時期。二戰的陰雲尚未散去,冷戰硝煙又起.一方面科技發展迅速,而另一方面,人們缺乏理想,意志消沉,在自己無力改變的社會大背景下,過著混混噩噩的生活.於是,"垮掉的一代"出現了,霍爾頓就是其中的一員,他抽菸酗酒,不求上進,但是,他還不至於淪落到吸毒,群居的地步,因為在他心底,一直還存有美麗而遙遠的理想---做一個"麥田裡的守望者".
我們每個人心中應該都會有屬於自己的一片麥田，而現實生活卻常常給我們打擊，擊碎我們的夢想。但我們決不能自暴自棄，要相信自己，相信愛，去面對生活。很多時候，生活並不像我們看起來那么糟。