水，作為一種自然物質，除了實用價值外，還具有很高的審美價值。自從成為一種獨立意象存在於中國文學之中，“水”這一對人類生存具有重要意義的自然物便被詩人高度人格化，賦予人的思想感情，變得更加形象，更有了藝術的感染力。自古以來，寫水、頌水的作品不勝枚舉，特別是在古代詩歌中，水意象的重章疊唱更是成為詩人的最愛。
中國古典詩歌中水的形象無處不在：春水、秋水、江水、河水、井水、泉水、雨水、雪水、海水，波平如鏡的水、怒濤拍濤拍岸的水、一瀉千里的水、曲似柔腸的水，泠泠作響的水、脈脈無聲的水……水在詩歌中形態萬千，水在詩人心目中引起的聯想也複雜多樣。在不同人眼裡，在不同心境下，水各不相同。
現結合中學語文教材中涉及到的古詩詞，對其意象的豐富意蘊解析如下：
水，象徵了別離的情感。水的纖柔，象徵著離情的纏綿；水的悠長，象徵著離思的綿邈。因此，古代作家常用水來寫照離情離思。宋代歐陽修《踏莎行》有句：“離愁漸遠漸無窮，迢迢不斷如春水”。所望之人在暖風中搖著馬鞭遠行，行人越行越遠，女子心中的離愁越積越深，如絲如縷，綿綿不絕，恰如迢迢春水。蘇軾《虞美人》寫到：“無情汴水自東流。只載一船離恨，向西洲。”明明是行人不肯駐舟，卻怨無情江水載將離恨而去，雖屬“無理之語”，卻益見惜別之深。最善於將水作為別離主題的作家無疑是李白。其中，最為傳誦的《黃鶴樓送孟浩然之廣陵》與《贈汪倫》。前詩云：“故人西辭黃鶴樓，煙花三月下揚州。孤帆遠影碧空盡，惟見長江天際流。”目送帆影遠去，將無限惆悵之情傾注在浩浩東去的一江春水中，流向目力難及的水天交接之處。後詩云：“李白乘舟將欲行，忽聞岸上踏歌聲。桃花潭水深千尺，不及汪倫送我情。”用“桃花潭水”進行烘染，景色麗如畫。既然桃花潭水既美且深，不免觸動作者的離懷，使他將水深與情深聯繫起來，從而迸出“不及汪倫送我情”一句。水深已達千尺，猶不及汪倫的送別之情，則其情該是何等之深？除此而外，李白以水喻情或顯情的佳句還有許多，如“寄情與流水，但有長相思”，“東流若未盡，應見別離情”，“黃河若不斷，白首長相思”，“西行有東音，寄與長河流”等。
水象徵著某種障礙，用以表達主人公面對可望而不可及之事物時的惆悵、痛苦心理。中國古代許多愛情詩以水象徵障礙，難以跨越。宋代詞人晏殊“欲寄彩箋無尺素，山長水闊知何處”（《蝶戀花》），就是對這種阻隔的感嘆。漢末《古詩十九首》中有歌詠牛郎織女為天河阻隔的詩句：“河漢清且淺，相去復幾許？盈盈一水間，脈脈不得語。”詩中不寫河漢寬闊無邊，而是強調它“清且淺”，二人相距並不遙遠，卻只能隔著輕盈閃爍的水光含情相視。這才是讓人心摧骨毀的傷痛，地老天荒的遺憾。柳永的“念去去，千里煙波，暮靄沉沉楚天闊”（《雨霖鈴》），茫茫煙波，隔斷望眼，隔斷離情，卻讓離情更加深沉。
“流水”常象徵流逝的時光。“水”強烈地觸發著人們產生感嘆光陰流逝的時間意識，如李煜的“落花流水春去也，天上人間”（《浪淘沙》）喻帝王生活如花落去、春已逝、流水盡一樣一去不復返。《三國演義》卷首的《臨江仙》開篇云：“滾滾長江東逝水，浪花淘盡英雄”，借滾滾東流的長江，感嘆歷史風雲人物的浮生短暫，面對一去不復返流水，在懷古自傷中發出永久的長嘆。類似的還有蘇軾的“大江東去，浪淘盡，千古風流人物”（《念奴嬌赤壁懷古》），漢樂府詩“百川東到海，何時復西歸”（《長歌行》）等著名的詩句。
詩人尤其喜歡以流水比喻愁情，水的連綿不斷，恰如愁情揮之不去，詩歌是詩人對人生的獨特體驗，這其中必然會有對家國興衰、人生悲歡的抒發。李煜的“問君能有幾多愁，恰似一江春水向東流。”（《虞美人》）演奏的是時代的怨曲與悲歌，水聲嗚咽盈耳令人不忍卒聽，李白的“抽刀斷水水更流，舉懷銷愁愁更愁。”（《宣州謝朓樓餞別校書叔雲》）更是以水流無限，比喻愁之長；用一江春水，比喻愁之深；抽刀斷水的奇妙比喻，寫出了詩人的悲愁似水難以斬斷。因此成為描寫愁情的千古佳句。
水也是詩中人物傳達情感的媒介。水可以流動，因而水又具有溝通之意。“我住長江頭，君住長江尾。日日思君不見君。共飲長江水。”一對有情人被江水阻隔，又共飲一江不為不幸之幸，江水於他們既是痛苦的根源，又是精神的慰藉。詩人以這種既是阻隔又是溝通的矛盾統一，將愛情寫得纏綿悱惻。造成阻隔的水自然是無情之水，溝通情感的水又是多情之水。這種把水作為溝通情感之媒介的用法在詩歌中亦是多見，如我們熟悉的“孤帆遠影碧空盡，惟見長江天際流”（李白《黃鶴樓送孟浩然之廣陵》），友人所乘之舟已從視線中消失，眼前的長江卻流向天際，那正是孤帆遠去的方向，茫茫的江水，不正像詩人牽連不斷的離別之情嗎？
詩人還常用水營造的氛圍來襯托特定的心境或用來寄託自己的心志。如王維的“明月松間照，清泉石上流”（《山居秋暝》）描繪了清泉在石上奔流，月下浪花晶瑩清澈見底的優美意境，襯託了詩人回歸自然的喜悅心情。杜甫的“無邊落木蕭蕭下，不盡長江滾滾來”（《登高》）借極具動態的畫面，體現了詩人悲秋的情懷以及由此引發的身世飄零之感。“星垂平野闊，月涌大江流”（《旅夜抒懷》）則體現了茫茫夜色中江水奔流的氣勢，更加反襯出詩人孤苦伶仃的處境。白居易的“醉不成歡慘將別，別時茫茫江浸月”（《琵琶行》）以水的清冷藉以表達了和友人離別時慘澹的心境。曹操“山不厭高，海不厭深，周公吐哺，天下歸心”（《短歌行》）用大海的容納萬有的氣度來寄託作者渴望招納天下賢才的願望。
哲人眼中水是表達哲理的極好象徵。子在川上曰：“逝者如斯夫，不捨晝夜”，這是孔子在臨流感嘆，慨嘆的是人生有限而宇宙無窮。張若虛《春江花月夜》則整篇都在借月和水闡發哲理的深思，可以說將水的動人、水的深刻、水的意蘊寫到了極致。
流水也可比作相思之情。李清照的“花自飄零水自流，一種相思，兩處閒愁”（《一剪梅》）借花草凋零、溪水自流的景象象徵了夫妻分離後兩人都無可奈何的空自思念。