南華寺座落於韶關市區東南22公里的曹溪之畔，六祖慧能在這裡創立了禪宗，是佛教禪宗的祖庭。1983年，南華寺最早一批被國務院定為國家重點寺院。
禪宗是中國的獨創，是典型的中國化佛教。印度佛教只有禪學，沒有禪宗。相傳達摩從印度來到北魏，提出一種新的禪定方法。達摩把他的這一禪法傳給慧可，慧可又傳給僧璨，然後傳道信、傳弘忍。弘忍之後分成南北二系；神秀在北方傳法，建立北宗；慧能在南方傳法，建立南宗。北宗禪秀不久漸趨衰落，而慧能的南宗經弟子神會等人的提倡，加上朝遷的支持，取得了禪宗的正統地位，因而成為中國佛教的主流，慧能也因而為成為禪宗實際上的創始人。由於從達摩到慧能經過六代，故傳統舊說將達摩視為“初祖”，而把慧能稱為“六祖”。
禪宗創立之後，影響不斷擴大，自身也不斷發展，形成了曹洞、雲門、法眼、臨濟、溈仰五大宗派（世稱“五家”異花競放的局面，它們不但取代了國內其人宗派的地位，而且還傳播到國外。公元九世紀，傳入朝鮮；公元十二、三世紀，又傳入日本，並成為這些國家佛教的主流。此後，禪宗又自東亞傳至東南亞乃至歐美等國。現在，每年都有大批國外的佛教徒前來南華寺朝拜祖庭。
南華寺始建於南北朝明的梁天監元年（公元502年）。據史料記載，是年印度高僧智樂三藏自廣州北上，途經曹溪，“掬水飲之，香味異常”，“四顧群山，峰戀奇秀”，“宛如西天寶林山地”遂建議在此建寺。天監三年，寺廟建成，梁武帝賜“寶林寺”名。後又先後更名為“中興寺”、“法泉寺”、至宋開寶元年（公元968年），宋太宗敕賜“南華禪寺”，寺名乃沿襲至今。
南華寺目前所見格局，重修於民國23年（1934年），由時任廣東西北區綏靖公署主任李漢魂資助，著名高僧虛業和尚主持，歷時十年，表建成殿堂房舍243楹，新塑聖象690尊，使南華寺成為廣東省首屈一指的佛教聖地。現全寺建築面積1.2萬平方米，殿宇建築保留了中國古代建築的風格，呈中軸線兩邊對稱布局。從正門進入，次是曹溪門、放生池、寶林門、天王殿、大雄寶殿、藏經閣、靈照塔、六祖殿、方丈室。在大雄寶殿里，三尊貼金大佛高達8.31米，四壁羅漢彩塑多達500多個，皆為藝術珍品。在六祖殿里，供奉著六祖慧能大師以及憨山大師和丹田祖師的真身。左右兩邊牆壁，還新鑲嵌了二十九塊石刻，上面按禪宗典籍的記述分別刻著南嶽懷讓、百丈懷海、溈冊靈佑、仰山慧寂、臨濟義玄、去門文偃等二十九位慧能的繼席賢僧畫像。寺後右面有一眼舊錫泉（俗稱九龍泉），泉水終年流涌不絕，清澈冰涼，傳說當年六祖慧能常在此浣洗架裟，蘇軾曾為之作《卓錫泉銘》。泉的前面有九侏被稱為“植物活化石”的水松，其呈棵高達40多米，據專家考證，這是全世界最高的水松，樹齡超過500年。南華寺現存六祖真身、唐元明代聖旨、御製金絲千佛袈裟、清代《大藏金》、鐵鑄觀音等國家一級保護文物三百多件。
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古往今來，南華寺因慧能在中國佛教史和哲學思想史上的崇高地位，吸引著許許多多的人們。宋代大文學家蘇軾在寫給友人的一首詩中曾表達了如此深摯的嚮往之情：“水香知是曹溪口，眼淨同盾古佛衣，不向南華結香火，此身何處是真依?"南宋民族英雄，曾寫下”人生自古誰無死？留取丹心照汗青“”千古絕唱的文天祥，也寫下了《望南華》這樣真摯動人的詩篇：“北行近千里，迷復忘西東。行行至南華，匆匆如夢中。佛化知幾塵，患乃與我同。有形終歸滅，不滅惟真空。笑看曹溪水，門前坐松風。”到了近現代，許多著名的社會人士，也都紛紛慕名前來觀光遊覽。1924年，孫中山在韶關發動第二次北伐時，政務，軍事極為繁忙之際，仍偕譚延、劉成禹、許世英等來過，並向寺廟捐贈了銀元囑咐要愛護寺廟裡的一草一木，保護好文物，讓後人瞻仰。