中國文明史有五千多年，而三國時代是其中很短卻又很精彩的一段。歷史學家認為，三國時代僅45年，是從曹魏取代漢朝到司馬氏取代魏建立晉朝，即公元220—265年。一般人則認為應從漢末黃巾農民起義至三家歸晉(公元184—280年)，前後近百年。
三國時代的得名，是因當時神州大地上並存著三個地方政權。這三個政權是：曹操和他的兒子曹丕建立的魏國，占據黃河流域大片土地，建都洛陽；孫權建立的吳國，占據長江中下游等地，建都南京；劉備建立的蜀國，占據四川、雲南、貴州等地，建都成都。
武侯祠是紀念三國蜀國丞相諸葛亮的祠堂。諸葛亮生前封武鄉侯，死後溢號忠武侯，後人便尊稱他為武侯。
武侯祠始建於何時，已經沒有資料可考了。但從杜甫《蜀相》詩的描寫“丞相祠堂何處尋，錦官城外柏森森”來推斷，早在唐代以前，就已經建有武侯祠了。在唐、宋時代，這裡分別有武侯祠和劉備廟；明代初年，祠廟合併為一；明末，祠廟毀於戰亂。今天看到的武侯祠，是清代康熙十一年（公元1672年）在舊址上重建的。
大門懸掛著“漢昭烈廟”的橫匾。
漢，是劉備政權的稱號，史稱“蜀漢”。昭烈，是劉備死後的溢號。匾額說明，這裡是祭祀蜀國皇帝劉備的廟宇。既然如此，人們為什麼又稱之為武侯祠呢?民國年間的鄒魯寫的一首詩，道出了其中的緣由：“門額大書昭烈廟，世人都道武侯祠。由來名位輸勳業，丞相功高百代思”。也就是說，因為諸葛亮的歷史功績大，他在百姓心中的威望超過了劉備，人們就不顧君尊臣卑的禮儀和這座祠廟本來的名稱了。
從大門左側簡介和平面示意圖上看到，武侯祠掩映在森森翠柏中，殿宇坐北向南，布列在一條中軸線上，有大門、二門、劉備殿、過廳、諸葛亮殿五重，西側為劉備陵園。祠內有蜀漢歷史人物泥塑像47尊，碑碣50多塊，匾聯60多幅，鼎、爐、鍾、鼓10餘件。因此，確切地講，武侯祠應該稱作蜀國君臣紀念堂。它是研究蜀漢歷史的一座博物館。
三絕碑
大門到二門道路的兩側，立有六通高大的石碑。
其中四通為清代刻建，一通為明代刻建，一通為唐代刻建。
清碑記載了祠廟重建和維修的情況；明碑著重介紹了祠廟的歷史沿革。
這通唐碑最負盛名，被稱為“三絕碑”，高3．67米，是唐憲宗元和四年(公元809年)，劍南西川節度使武元衡率其僚屬27人，來武侯祠祭拜諸葛亮後刻建的。由裴度撰文，文中極力稱頌諸葛亮治蜀的文治武功，對他鞠躬盡瘁、力圖統一的精神給予了很高的評價，把他比作前代名臣管仲、曼嬰、蕭何、張良。裴度有文才，曾任三朝宰相。柳公綽書法漂亮，是唐代大書法家柳公權之兄。名工匠魯建鐫刻。因此，自明代中葉，此碑就因其文章、書法精湛和諸葛亮的蓋世功德而被譽為“三絕碑”。
劉備殿
二門內是蜀漢皇帝劉備殿。殿的正中，供奉著劉備的貼金泥塑坐像，兩側偏殿，分別供奉著關羽、張飛等人，與殿相接的東西兩廊，是蜀國的28位文臣武將的彩繪泥塑像。劉備像高3米，頭戴天平冕冠，身著黃袍，手捧朝天圭玉，寬面大耳，神態靜穆。左右侍者，一捧玉璽，一捧寶劍。
劉備(161—223)，字玄德，河北琢州人。24歲時，他召集關羽、張飛等人參加鎮壓黃巾農民起義，後來在軍閥混戰中逐漸壯大了勢力。由於缺乏謀臣，他在軍閥混戰中屢遭挫敗，流離失所，先後依附於呂布、曹操、袁紹、劉表。他三顧茅廬，拜諸葛亮為軍師，赤壁大戰後，勢力才得到發展。劉備胸懷大志，注重信義，待人寬厚。經過二十多年的艱苦征戰，最後占據益州，於公元221年在成都稱帝。不久，為奪回荊州，替關羽報仇，他興師伐吳。結果，劉備被吳國陸遜火燒連營，遭到慘敗，羞憤病死於白帝城(奉節)。臨終前，他把幼子劉禪(小名阿斗)和國事託付給諸葛亮，史稱“白帝城託孤”。
在劉備像東側，是劉備之孫劉諶的塑像。劉諶是劉禪的第五子，封北地王。在魏國鄧艾軍隊進逼成都時，他苦諫父親，同來敵決一死戰，與國家共存亡。但劉禪不聽。他悲憤已極，去祖廟哭訴後，先殺妻子，而後自殺。他的以死殉國的精神受到後人頌揚。劉備像西側原有劉禪的像，由於他不能保住父業，投降了魏國，當上安樂公後“樂不思蜀”，不知亡國之恥，在宋代，他的像就被毀掉，自此沒有再塑。正殿的兩壁，懸掛著木刻的《先主傳》、《後主傳》，傳文錄自陳壽史書《三國志》。蜀國的興亡，可從劉備、劉禪傳中了解始末。東偏殿內是關羽及其子關平、關興、部將周倉、趙累的塑像。關羽像高2米多，頭戴冕旒，紅臉，丹鳳眼，臥蠶眉，兩眼半眯半閉，美髯垂胸，身著金袍，手執象簡，一付帝王打扮神靈面孔。
關羽(?一219)，字雲長。他與張飛是最早追隨劉備南征北戰的猛將，號稱“熊虎之將”。他倆與劉備恩若兄弟，情同手足，因此衍生了“桃園三結義”的故事。關羽曾被曹操俘獲，在曹操封官加爵的拉攏下，仍然效忠劉備。劉備得荊州後委任關羽鎮守。在荊州，他曾發動攻勢，水淹襄樊，活捉曹軍大將于禁，斬殺龐德，威震華夏。最後，因驕傲輕敵，被東吳將領呂蒙偷襲，與關平、趙累等人同時遇害，丟失了荊州。陳壽《三國志》評論他“傲大夫而親士卒”，傲慢輕敵是導致他失敗和被殺的重要原因。歷代統治者對關羽十分推崇，使他成了“忠義”的化身。在宋代，他被迫封為王，到了明清時代，加封為關聖大帝，詔令全國各地修廟祭祀。因此，這裡的關羽像也成了帝王打扮。