察爾汗鹽湖位於柴達木盆地中南部。海拔2670米，南距格爾木約60公里，北距大柴旦110多公里。南北寬40多公里，東西長140多公里，總面積為5800多平方公里。它是柴達木四大鹽湖中面積最大、儲量最豐的一個，也是我國最大的天然鹽湖，在世界排名第二。
察爾汗鹽湖，是一個以鉀鹽為主，伴生有鎂、鈉、鋰、硼、碘等多種礦產的大型內陸綜合性鹽湖。它有著極為豐富的鉀鎂鹽資源，其儲量達500億噸，是我國鉀鎂鹽的主要產地。
察爾汗鹽湖，地處戈壁瀚海，氣候炎熱乾燥。由於長期的風吹日曬，加之降水量大大低於蒸發量，湖內高濃度的滷水逐漸被結晶成鹽粒，尤其是鹽湖面被結成1－2米、乃至3－4米厚的鹽蓋，而且異常堅硬。這種鹽蓋承載能力很大，汽車、火車可以在它上面奔跑，飛機可以在它上面起落，甚至可以在它上面建房屋、蓋工廠。著名的青藏鐵路、敦格公路和我國最大的鉀肥廠察爾汗鉀肥廠，都是修建在察爾汗鹽湖之上的。
察爾汗鹽湖周圍地勢平坦廣漠，風光特異。整個湖面就象是一片剛剛耕耘過的陸地沃野，而上面卻沒有一株青草。風和日麗時，浩瀚無垠的湖面，熱氣升騰，波光閃閃，好象是碧波萬項的海洋，有時甚至還會出現變幻莫測的“海市蜃樓”，人們打從老遠可以看到湖面上不斷閃現的座座山峰，片片林海，或幢幢高樓。鹽湖上有萬丈鹽橋，鹽海玉波等景觀。
察爾汗鹽湖是柴達木四大鹽湖中開發較晚的一個，但卻是開發規模最大的一個。20世紀50年代初期，人們在察爾汗鹽湖上修築了我國第一座鹽橋公路。五十年代末期，來自四面八方的建設者在乾旱廣漠的鹽湖上安營紮寨，用土法生產出第一批鉀肥。以後，經過近30年的大規模開發建設，一座我國目前規模最大、年產量達100萬噸的大型鉀肥廠第一期工程已經竣工，可年產優質鉀肥20萬噸。與此相適應的其他設施也在湖畔聳立起來。不久的將來，察爾汗鹽湖將會變成柴達木的一座化工城。