中國學生出國留學的歷史可以追溯到清朝末年，至今共經歷了三個階段，清政府維新變法時，派遣了一批青年志士去西方學習工業技術，以此達到“師夷長技以制夷”的目的。30年代至中華人民共和國成立前，一批青年遠度重洋，求知域外。這裡面也包括一些共產黨的早期革命家。解放後，由於中國在冷戰格局中的陣營地位，出國留學以前蘇聯為主。1978年以後，出國留學進入了一個新的高潮期。據統計，1978－1996年間，我國前往世界各地的留學人員累計達27萬人，這其中國家公派的為4.4萬，單位公派8.6萬，剩下的13.9萬人屬於自費出國.自90年代起歷年在美國取得理工科專業博士學位的中國學者人數已經超過中國自己授予的博士。只95年一年，就有2751名中國學生在美國取得博士學位，占了當年各國留美學生所獲博士總數的10％強，高居各國留美學生之首。
北京世紀藍圖市場調查有限公司於1998年在北京大學、清華大學、北京師範大學、北方交通大學、北京航空航天大學五所高校的隨機抽取了301位大學生進行調查，了解他們自身對於出國留學的意向及看法。
一、你問我要去何方，我指著大海的方向。
在我們對五所大學301名大學生的調查中，，有211名有意向出國，比例超過了70％，表明出國留學已經成為大學生的一種主流選擇。相關分析顯示，理工科學生有出國意向的明顯多於文科生。
北大物理系的甘子釗教授稱，近年來該校物理系排名前三分之一的學生都已出國，目前該系有500多人在美國。清華的水木清華bbs上今年夏天發不了一條訊息，清華計算機系某班35人今年共拿到了89個國外大學的獎學金（大部分是美國高校，而且大多都是名校），這意味著，如果他們都想走的話，幾乎都可以走。我們能夠注意到，向清華、北大、中國科大等名校的一些系，出國已經成為本科生畢業後的常規選擇。就象到北京來讀書就要爭取留京一樣。
二、首選之地──美國
這次調查中，有意向出國的211名大學生中,最想去美國者達166人，占四分之三以上。除美國獨占鰲頭外，居二三四位的分別為日本、加拿大和英國，不過它們都不足總數的1/10。
歷史資料顯示，從1978－1996年的18年間，中國共有13.5萬留學生去往美國，占此期間中國出國留學生總數的50％。美國歷史雖短，但學府林立，其大學教育以其高度開放的姿態，得天下英才而育之。而且美國是一個移～家，所以在學完後就業相對容易，美國理所當然的成為中國留學生的首眩每年的七八月份，到秀水東街的美國大使館門口站一會，你就能體會到這種和夏天一樣的熱浪。
表一想去的國家
國別
人數
百分比（人數/234〕
美國
166
70.9
日本
19
8.1
法國
2
0.9
英國
12
5.1
新加坡
8
3.4
加拿大
13
5.6
瑞士
1
0.4
荷蘭
2
0.9
澳大利亞
5
2.1
德國
5
2.1
俄羅斯
1
0.4