從世界範圍看，我國歷代政府對戶口管理的重視程度是最高，它通過體系完備的社區組織、行政網路克服了人口分散居住的特點，建立起了自下而上的嚴格的戶口管理制度。我國歷代政府之所以重視戶籍管理，最主要的目的在於藉此為國家的生存籌措人力資本和物質資料。
深受傳統社會經濟制度和文化影響的我國歷史上的戶籍制度，表現出以下特徵：
一是戶籍地域性。由於人口與賦役是聯繫在一起的，所以政府千方百計將人口控制在特定的地域範圍中，限制其流動，甚至把任意離開戶口所在地視為一種犯罪而加以懲處。如金朝規定：“避役之戶舉家逃於他所者，元貫及所寓司縣官同罪。”[15]明朝規定：“其令四民務在各守本業。醫、卜者土著，不得遠遊。”[16]在農業社會，以土地為主的生產經營和自給自足的生活方式本來就具有制約人口流動的客觀條件，而嚴格的戶籍管理制度從外部加強了這種安土重遷的特徵，人身的束縛導致了整個社會的封閉，從而影響社會經濟的發展。
二是戶籍等級性。中國傳統社會曾出現過特權戶種、民籍戶種和賤籍戶種等類別，其戶籍地位逐級降低，界線分明。其中，特權戶籍以宋代的官戶最為典型。它可享受以下特權：蔭補，即做官的資格，減免某些稅收，差役免除和減免刑罰等。作為特權戶種的官戶在宋代以後消失了。民籍戶種是平民百姓擁有的戶籍，是主體戶種，包括民戶、匠戶、灶戶和鋪戶等。這些人是國家賦役的重要承擔者，其社會地位基本相同。而賤籍戶種的社會地位低於平民，包括軍戶、錄戶、雜戶、樂戶和丐戶等。
三是戶籍世襲性。嚴格的戶籍管理不僅體現在對人口生存地域的控制上，而且體現在對人口等級、職業的控制上，即同人口的地域流動一樣，人口的等級、職業也被戶籍標識得清清楚楚;不同等級、職業間的流動受到制約，戶籍是世襲的。如軍戶、匠戶和雜戶就具有非常突出的世襲性。軍戶自東漢末和三國時出現歷朝各代均實行世襲制，以達到“兵之子恆為兵”的目的。三國時期，軍戶的兒子世襲為士兵，女兒也只能在軍戶內嫁人，形成了戶籍對婚姻的制度性限制。雜戶主要是指擁有各種技能、技巧的專業戶。北朝時就規定他們的子弟要世襲父業，不得進學受教育。匠戶主要是指各種手工業者。唐朝政府對官府掌握的手工匠戶的世襲性作出了明確規定，《大唐六典》卷7載：“工巧業作之子弟，一入工匠後，不得別入諸色”。宋元以後控制更嚴，《元史·刑法志》載：“諸匠戶子女，使男習工事，女習黹繡，其輒敢拘刷者，禁之”。
四是戶籍的社會治安職能。戶籍管理一般應是人口的統計和管理工作，與社會治安並不直接相關。但是在我國歷史上，戶口的管理也對人口活動行為進行制約，它對封建秩序，特別是治安秩序的穩定具有重要意義。特別是宋代以後出現保甲制，賦予了戶籍管理一項重要的社會治安功能。各種行政單位、各種身份的人都要被編入其中，形成一個遍布各地、各行業將各種職業者聯繫並束縛在一起的社會治安網路，從而成為政府加強其統治基礎的重要措施。
新中國成立後，政府廢止了舊的戶口制度，制發了新的戶口簿冊，建立了新的戶口登記制度。但由於歷史傳統、文化觀念和計畫經濟體制等多種因素的影響，從總體上看，仍保留有大量傳統戶籍制度的核心。如戶籍帶有深深的身份烙印，城市戶口和農村戶口之間存在著等級差異性，享受的待遇明顯不同;戶籍被打上世襲的烙印，農村居民的子弟除考學等少數途徑外，絕大部分都承襲父母的農村戶籍;戶籍管理帶有很強的社會治安功能等。