以往解放思想，對象多在於意識形態的層面。經過30年改革開放，堅冰已經打破，意識形態的障礙基本不在。我們所面對的是“如何建設中國特色社會主義”和“如何實現科學發展”的問題。
能否形成強大的解放思想動力，是決定新一輪解放思想程度和效果的關鍵。
黨的十七大將“繼續解放思想”作為大會主題的重要內容，作為“堅持改革開放，推動科學發展，促進社會和諧”的先導。可以預想，新一輪思想解放將極大地推動我國科學發展、建設和諧社會的進程。
改革開放三十年來，我國經歷的幾次大的思想解放，都帶有明顯的“問題導向”特點。“真理標準”討論引發的思想解放，實際上是由“走什麼道路”問題引起的。在衝破了“兩個凡是”，確立了實事求是的思想路線後，我國走上了有中國特色的社會主義道路。“姓社姓資”討論引起的思想解放，是由“改革向何處去”問題引起的。在認識到計畫與市場都是調節經濟的手段後，建立社會主義市場經濟體制的改革方向才得以明確。“姓公姓私”討論引起的思想解放，是由“中國發展的依靠力量和動力在哪裡”問題引起的。在認識到現階段非公有制經濟是社會主義經濟的組成部分後，多種所有制經濟並存共同發展的大好局面由此出現。總之，思想解放在不同階段、以其不同的重點，在正本清源、排除干擾、拓寬視野、增強動力等方面，起到了極其重要的作用。
新一輪解放思想與以往幾次的區別在於，第一，以往解放思想的針對性非常明確，經過討論甚至爭論後統一思想，最後將思想解放的結果寫進黨的檔案。而新一輪解放思想中，對哪些具體思想需要解放，各地既有共性也有個性。第二，以往解放思想主要是圍繞“什麼是社會主義”展開的，對象多在於意識形態的層面。經過30年改革開放，堅冰已經打破，意識形態的障礙基本不在。我們所面對的是“如何建設中國特色社會主義”和“如何實現科學發展”的問題。國家在基本觀念和戰略層面上已經提出要求，但這些問題的真正解決需要各地在解放思想的基礎上，結合具體情況進行創造性的工作。第三，新一輪思想解放的背景，是我國發展中面臨的新形勢和產生的新問題。與30年前相比，我國經濟社會發展的水平、條件、環境、目標都發生了重大的變化，機遇前所未有，挑戰也前所未有。新形勢帶來了新要求，同時也產生了新的問題——如何在全面開放的條件下，保持我國經濟的自主性；如何在工業化快速發展條件下，保持工業與農業協調發展；如何在經濟快速發展條件下，保證社會事業同步前進；如何在大量運用資源的條件下，保持環境優良和可持續發展等等。歸結起來就是，發展方式如何迅速有效地轉變，如何實現科學發展、和諧發展。上述問題，用以往的習慣思維、常規方式難以很好地解決，這就需要繼續解放思想，探討新方法、尋求新路徑、實現新突破。
新一輪解放思想需要釐清四個層次的問題。
首先是解放思想的原則。解放思想的基本原則是實事求是、一切從實際出發。從解放思想的實踐看，準確地把握和自覺運用實事求是、一切從實際出發的基本原則最為困難。原因有三，一是工作作風不深入，官僚主義、唯書唯上，與豐富多彩的實際經濟活動存在一定的距離。二是缺乏把握實際的能力，不能根據實際的發展，對既往的實踐活動進行理性分析和提升，形成“路徑依賴”，甚至落入經驗主義的陷阱。三是既得利益扭曲了部分人觀察實際的視野和處理問題的方法，從實際出發往往變成為從個人或小團體利益出發，形成與思想解放和創新的對立。因此，解放思想首要的仍然是，結合發展的實際，克服種種障礙，貫徹實事求是、一切從實際出發的基本原則。
其次是解放思想的標準。解放思想要有目的性，更應有科學性，兩者的結合點就是思想解放的標準，應該說，這一標準是在實踐中不斷探索形成和完善的。隨著實踐的發展，思想解放的目的不僅是解放生產力，而且要提高整個社會的發展質量。解放思想的效果不僅要在發展的量上體現，更應該在發展的質上體現，在發展的統籌、協調和可持續性上體現。同樣，在實踐中，我們也在探索更科學的思想解放，即在把握規律、尊重規律的基礎上解放思想、推進創新，在掌握一般規律的基礎上，結合地方具體實際解放思想，並轉化為政策和措施。這就需要我們不僅要敢於解放思想，更要善於解放思想，提高解放思想的能力和水平。
再次是解放思想的動力。解放思想往往有超前性和突破性，同時，解放思想也有很大的風險性。只有在存在足夠大動力的條件下，人們才會選擇解放思想，突破舊約束實現新突破。解放思想的動力主要有兩種，一是利益動力，在突破舊觀念中可能形成新方法、新體制、新政策，從而帶來更多的利益。上世紀60年代江蘇鄉鎮企業“異軍突起”、70年代末安徽農民實行家庭聯產責任制，其解放思想無疑包含著非常強的利益動力。二是責任動力，出於對自己承擔的工作或任務強烈的責任感、使命感和憂患意識，通過創新儘可能地挖掘各種潛力。中國改革開放的總設計師鄧小平，正是出於“我是中國人民的兒子”的責任心和擔心中國被“開除球籍”的憂患意識，開創了建設中國特色社會主義道路的全新事業。我們不能想像，一個沒有責任心或責任心不強的政治家或企業家，能夠反思過去、突破自己、解放思想、力求創新。