夫戟者，所以攻城也；鏡者，所以照形也。宮人得戟，則以刈葵；盲者得鏡，則以蓋卮。不知所施之也。故善鄙不同，誹譽在俗；趨舍不同，逆順在君。狂譎不受祿而誅，段乾木辭相而顯，所行同也，而利害異者，時使然也。故聖人雖有其志，不遇其世，僅足以容身，何功名之可致也！知天之所為，知人之所行，則有以任於世矣。知天而不知人，則無以與俗交；知人而不知天，則無以與道游。單豹倍世離俗，岩居谷飲，不衣絲麻，不食五穀，行年七十，猶有童子之顏色。卒而遇飢虎，殺而食之。張毅好恭，過宮室廊廟必趨，見門閭聚眾必下，廝徒馬圉，皆與伉禮。然不終其壽，內熱而死。豹養其內而虎食其外，毅修其外而疾攻其內。故直意適情，則堅強賊之；以身役物，則陰陽食之。此皆載務而戲乎其調者也。
得道之士，外化而內不化，外化，所以入人也，內不化，所以全其身也。故內有一定之操，而外能詘伸、贏縮、卷舒，與物推移，故萬舉而不陷。所以貴聖人者，以其能龍變也。今扌卷扌卷然守一節，推一行，雖以毀碎滅沉，猶且弗易者，此察於小好，而塞於大道也。趙宣孟活飢人於委桑之下，而天下稱仁焉。荊亻次非犯河中之難，不失其守，而天下稱勇焉。是故見小行則可以論大體矣。田子方見老馬於道，喟然有志焉。以問其御曰：“此何馬也？”其御曰：“此故公家畜也。老疲而不為用，出而鬻之。”田子方曰：“少而貪其力，老而棄其身，仁者弗為也。”束帛以贖之。疲武聞之，知所以歸心矣。齊莊公出獵，有一蟲舉足將搏其輪，問其御曰：“此何蟲也？”對曰：“此所謂螳螂者也。其為蟲也，知進而不知卻，不量力而輕敵。”莊公曰：“此為人而必為天下勇武矣。”回車而避之。勇武聞之，知所盡死矣。故田子方隱一老馬而魏國載之，齊莊公避一螳螂而勇武歸之。湯教祝網者，而四十國朝；文王葬死人之骸，而九夷歸之；武王蔭麝氯擻陂邢攏左擁而右扇之，而天下懷其德；越王勾踐一決獄不辜，援龍淵而切其股，血流至足，以自罰也，而戰武士必其死。故聖人行之於小，則可以覆大矣；審之於近，則可以懷遠矣。
孫叔敖決期思之水，而灌雩婁之野，莊王知其可以為令尹也。子發辯擊劇而勞佚齊，楚國知其可以為兵主也。此皆形於小微而通於大理者也。聖人之舉事，不加憂焉，察其所以而已矣。今萬人調鍾，不能比之律；誠得知者，一人而足矣。說者之論，亦猶此也。誠得其數，則無所用多矣。夫車之所以能轉千里者，以其要在三寸之轄。夫勸人而弗能使也，禁人而弗能止也，其所由者非理也。昔者，衛君朝於吳，吳王囚之，欲流之于海。說者冠蓋相望，而弗能止。魯君聞之，撤鐘鼓之縣，縞素而朝。仲尼入見，曰：“君胡為有憂色？”魯君曰：“諸侯無親，以諸侯為親；大夫無黨，以大夫為黨。今衛君朝於吳王，吳王囚之，而欲流之于海，孰意衛君之仁義而遭此難也！吾欲免之而不能，為奈何？”仲尼曰：“若欲免之，則請子貢行。”魯君召子貢，授之將軍之印。子貢辭曰：“貴無益於解患，在所由之道。”斂躬而行，至於吳，見太宰嚭。太宰嚭甚悅之，欲薦之於王。子貢曰：“子不能行說於王，奈何吾因子也！”太宰嚭曰：“子焉知嚭之不能也？”子貢曰：“衛君之來也，衛國之半曰：‘不若朝於晉。’其半曰：‘不若朝於吳。’然衛君以為吳可以歸骸骨也。故束身以受命。今子受衛君而囚之，又欲流之于海，是賞言朝於晉者，而罰言朝於吳也。且衛君之來也，諸侯皆以為蓍龜兆，今朝於吳而不利，則皆移心於晉矣。子之欲成霸王之業，不亦難乎！”太宰嚭入，復之於王。王報出令於百官曰：“比十日，而衛君之禮不具者，死！”子貢可謂知所以說矣。
魯哀公為室而大，公宣子諫曰：“室大，眾與人處則嘩，少與人處則悲。願公之適。”公曰：“寡人聞命矣。”築室不輟。公宣子復見曰：“國小而室大。百姓聞之，必怨吾君；諸侯聞之，必輕吾國。”魯君曰：“聞命矣。”築室不輟。公宣子復見曰：“左昭而右穆，為大室以臨二先君之廟，得無害於子乎？”公乃令罷役，除版而去之。魯君之欲為室，誠矣；公宣子止之，必矣。然三說而一聽者，其二者非其道也。夫臨河而釣，日入而不能得一鰷魚者，非江河魚不食也，所以餌之者非其欲也。及至良工執竿，投而擐唇吻者，能以其所欲而釣者也。