大國者下流，
高亨曰：此句當作“治大國若居下流”，轉寫挩“治”字“若”字，而“居”字又訛為“者”字也。河上註：“治大國當如居下流。”是河上本原作“治大國若居下流”，其證一也。王註：“江海居大而處下，則百川流之；大國居大而處下，則天下流之。故曰‘大國下流’也。”末句當作“故曰‘治大國若居下流’也”，轉寫挩字。蓋王以江海之處下喻大國之處下，即釋經文“若”字，“處下”即釋“ 居下”，是王本原有“若”字“居”字無“者”字，明矣。其證二也。釋文“邪”字“牝”字之間出“治”字，云：“直吏反。”是陸所據王本原有“治”字，明矣。其證三也。“治大國若居下流”與上章“治大國若烹小鮮”句法一律，文有訛挩，遂不可讀矣。論語陽貨篇：“惡居下流而訕上者。”子張篇：“君子惡居下流。”可證“居下流”為古代習用語。居下流者不敢自滿自傲，故老子取焉。
天下之交，天下之牝。牡常以靜勝牝，以靜為下。
嚴可均曰：“天下之牝”，御注作“之交”，高翿作“之交牝”。“牡常以靜勝牝”，各本作“牝常以靜勝牡”。魏稼孫曰：嚴分“ 天下之牝”及“牡常以靜勝牝”為二條。按各本作“牝常以靜勝牡”，當以六字為句，如此刻則似“天下之牝牡”一句，“常以靜勝”一句，“牝以靜為下”句。
謙之案：“天下之交”，敦煌辛本及遂州本“交”作“郊”，成玄英曰：“郊，郊外也。”又“天下之郊”重疊，成曰：“‘天下之郊’牒前，又以生後句也，無上‘牝’字。”嚴遵本作“大國者，天下之所流，天下之所交”，無“常”字，下“以”上有“牝”字。範本作：“天下之下流，天下之所交也。天下之牲，牝常以靜勝牡，以其靜，故為下也。”傅本末句同範本，“靜”作“靖”。磻溪、樓正、顧歡、高翿作“天下之交牝”，敦、遂二本無“以靜為下”句。諸本紛異，碑本句讀從嚴可均，惟第三句當從諸河上本作“牝常以靜勝牡”。
蓋“天下之牝”猶言天下之母也。二十五章“以為天下母”，說文：“母，牧也。”段註：“牧者，養人者也。以譬人之乳子，引申之，凡能生以啟後者，皆曰母。”牝，畜母也，雌也，主生養人，故與“母”同義。下雲“大國不過欲兼畜人”，兼畜人者，即善生養人，乃言牝也。吳澄註：“牝不先動以求牡，牡常先動以求牝。動求者招損，靜俟者受益，故曰‘以靜勝牡’。動求者居上，靜俟者居下，故曰‘以靜為下’。”吳說得之。
又案：“靜”字，敦煌辛本作“?”，傅本作“靖”。“靜”、“?”、“靖”三字可通用。夏竦古文四聲韻卷三出“靜”字，引古老子作□。又出“?”字，引古老子作□、□、□，卷四出“淨”字，引古老子字與“?”字下所引同，引籀韻作□，惟無“靖”字。蓋“靖”即“淨”字。四十五章“清靜以為天下正”，敦煌己本“靜”作“淨”，知“靜”、“淨”、“靖”三字互通。
又案“交”字，即六十章“故得交歸”之“交”。吳澄曰：“交，會也。大國者，諸小國之交會，如水之下流，為天下眾水之交會也。”可見遂州本以“交”為“郊”，與磻溪、諸本以“交牝”連文，均誤。
故大國以下小國，則取小國；小國以下大國，則取大國。
嚴可均曰：“則取大國”，御注作“則聚”。
羅振玉曰：御注本、敦煌辛本均作“聚”，下“而取”同。
謙之案：遂州、顧歡、道藏河上本、趙至堅本亦作“聚”。成玄英疏：“小國自知卑下，守分雌柔，聚於大國之中，欽風慕義也。”又曰：“小國用柔，故聚於大國；大國用下，故取得萬國之歡心。用下則同，聚取斯別，故言或也。”知成疏下句下“取”亦作“聚”。又“取”下，傅本皆有“於”字。勞健曰：“聚”字諸本多誤同上句，亦作“取”。開元本、敦煌唐寫本，周氏殘片與道藏龍興碑本、趙至堅本皆作“聚”，是也。聚者猶言附保，即下章“不善，人所保”之義。諸作“取”者，當是“埂敝訛。說文：“梗積也。”徐鍇曰：“古之人以聚物之聚為埂！卑創俗腫詽h以來，相承用為“最”字，如蔡湛頌碑“三載勳埂保即其例。是必傳寫者不識“埂弊直玖x，乃妄去“?”作“取”，注家多因而曲為之說，實不可通也。