氣，是古代人們對於自然現象的一種樸素認識，早在春秋戰國時期，古代樸素的唯物觀即認為，“氣”是構成物質世界的本源，宇宙間的一切事物，都是由物質的氣的運動變化而產生。這種樸素的唯物認識被引進醫學領域，就形成了中醫學中的氣的概念。
氣，是構成人體的最基本物質。《素問·寶命全形論》說：“人以天地之氣生，四時之法成”；“天地合氣，命之曰人”
氣，又是維持人體生命活動的最基本物質。故《素問·六節藏象論》說：“天食(音義同‘飼’)人以五氣，地食(音義同‘飼’)人以五味。五氣入鼻，藏於心肺，上使五色修明，音聲能彰；五味入口，藏於腸胃，味有所藏，以養五氣。氣和而生，津液相成，神乃自生。”
但是，由於“氣”本身是極其微小的物質，難以用肉眼直接觀察到，只能通過人的感官，通過人的生理活動或病理變化而覺察其存在，故《仁齋直指方》指出：“人以氣為主，……陰陽之所以升降者，氣也；血脈之所以流行者，亦氣也。營衛之所以轉運者，氣也；五臟六腑之所以升降者，亦此氣也。盛則盈，衰則虛，順則平，逆則病。”因而進一步說明，氣是構成人體和維持人體生命活動的物質基礎，且由於氣具有活力很強的不斷運動的特性，對人體的生命活動具有重要的推動和溫煦等作用，所以，中醫學即以氣的運動變化來闡釋人體的生命活動。
氣的生成
人體之氣，來源於稟受父母的先天之精氣、飲食物中的營養物質(即水谷之精氣，簡稱“谷氣”)和存在於自然界的清氣。通過肺、脾胃和腎等臟腑的生理功能的綜合作用，將此三者結合起來而生成。
先天之精氣，依賴於腎主藏精的生理功能，才能充分發揮先天之精氣的生理效應；水谷之精氣，依賴於脾胃的運化功能，從飲食物中正常攝取而化生；存在於自然界中的清氣，則依賴於肺的呼吸功能，方能吸入。因此，從氣的來源或氣的生成來看，除與先天稟賦、後天飲食營養，以及自然環境等狀況有關外，均與腎、脾胃和肺的生理功能密切相關。腎、脾胃和肺等生理功能正常並保持平衡，人體之氣方能充沛；反之，腎、脾胃或肺等生理功能任何環節發生異常或失去協調平衡，則均能影響及氣的生成，或影響氣發揮正常的生理效應，從而形成氣虛等病理變化。
應當指出，在氣的生成過程中，脾胃的運化功能尤為重要。因為人在出生之後，必須依賴於飲食物的營養以維持其生命活動，而機體之所以能從飲食物中攝取營養成分，又完全依賴於脾胃的受納和運化功能，才能對飲食物進行正常的消化、吸收，把其中的營養物質化為水谷精氣。先天之精氣，則必須依賴於水谷之精氣的充養，才能發揮其生理效應。故《靈樞·營衛生會》說：“人受氣於谷”，《靈樞·五味》亦說：“故谷不入半日則氣衰，一日則氣少矣。”