1983年，寧高寧遠赴美國匹茲堡大學攻讀工商管理學碩士，並主修財務。當時國內很多人不知mba為何物，這也包括寧高寧自己在內。他曾風趣地回憶那段經歷：“當時也不知道什麼叫mba，上了半年的課之後有點明白了，原來就是為將來的生意做準備。”
1987年，28歲的寧高寧學成歸國，加入香港華潤集團，翻開新的人生篇章。
寧高寧最先進入的是華潤的企劃部，他幾乎是這個部門唯一的兵。奉行中庸之道又豪爽的齊魯之風，純樸單調的農村生活，紀律至上的軍營歷練，推崇自由思考、創新思維的異域求學經歷，視角廣闊、成熟專業的香港商業氛圍浸潤，這些都交織在寧高寧的精神維度中。在華潤，寧高寧求學多年的所有積累一點點得到釋放，這也成為他事業的第一個高峰。
當時的華潤集團手裡有一家名為永達利的上市公司，也就是華潤創業的前身，華潤集團是大股東。寧高寧回憶說，最初華潤集團買永達利的時候是想搞印染廠，但買過來之後香港又不許搞印染廠了，因為怕污染。在處理過程中，華潤集團需要有個人來做代表解決此事。於是寧高寧“臨危受命”，結果不負眾望，把事情處理得相當完美。之後，寧高寧又通過貸款在原廠址上蓋起了大樓，等大樓建好後一倒手，淨賺4億多元。經此一役，寧高寧在華潤一下子出了名。
上個世紀90年代初，正值中資企業開始注重資本市場之時，“中國概念”漸漸流行。1992年，華潤集團通過注資，把永達利更名為華潤創業，由那時開始到1997年華創被列入恒生指數成份股時止，總資產已從幾千萬港元上升至超過200億港元，作為永達利負責人的寧高寧更加引人注目。
1999年，寧高寧出任華潤創業有限公司董事會主席，從剛進入華潤的小角色成長為華潤集團的靈魂人物。
在他執掌華潤的日子裡，寧高寧用一連串的策略性的資本運作，橫跨房地產、零售業等主體行業，帶領華潤這樣一家巨無霸“軟著陸”，轉向實業發展。他也因此而被稱為新產業整合探索的先鋒領袖，寧高寧的名字也逐漸被越來越多的人所熟悉。而在這一時期，寧高寧操刀的一系列併購案也為未來他空降中糧，實施全產業鏈戰略打下了根基。
空降中糧
2004年，寧高寧被調到中糧，全面接替原中糧老總周明臣的職務。
媒體對寧高寧的這次職務變遷統稱為“空降中糧”，這其實來源於寧高寧自己的說法。他來到中糧後沒多久，寫過一篇題為《空降兵》的文章，真實地反映了當時的內心感受：“企業的空降兵無論是哪個層面上都是一件很尷尬的事情，就像是一場正在進行的激烈的足球賽中突然換上一名隊員(可能還是隊長)，他要在比賽中融入隊伍很容易造成慌亂;空降兵又好像是一位陌生人闖進了一場熱熱鬧鬧的家庭聚會，他不知道大家正在談什麼，也不清楚這個家庭里的很多故事，這時候他開口講話很容易唐突。”
2008年底的一個下午，寧高寧獨自一人坐在家中出神。這一年，中糧業績達到歷史最高水平，資產和營業收入都超過了1000億元，然而他隱隱感覺到下一步面臨的瓶頸。中糧盈利主要來自油脂加工與股票投資，再加上玉米、大米、麵粉、麥芽等，穩定性並不強，更大的問題是幾年來各項業務都是單兵作戰。
望著眼前幾個沙發，寧高寧突然想到，同樣是這些沙發，如果散亂堆放為什麼就特別難看?他隨手抓過一張紙寫下“產業鏈”三個字，心中猛然一動，“好像一下子頓悟了”。
如果把中糧的資產像沙發一樣重新排序，排序的規律是從“出口”也就是從終端消費品切入，反推到各個環節，產品就能在鏈條里走得更長，例如大豆進來，以小包裝油出去;小麥進來，以速食麵出去。整個公司會由此成為一部前後連動的機器。