“燕美人”的由來

玉蜀黍，又名玉米、包穀、珍珠米、玉棒子、玉高梁、玉麥、粟米等，潮汕人則稱為“燕美人”。在諸多名號中，顯得格外別致、文雅。

玉米是一種很普通的作物，要是在收穫季節，只花幾分錢，就能“美人”在握，一慰渴慕之情。可是在幾百年前，普通士庶想一睹“美人”芳顏，卻是望斷秋水，難上加難的事。

玉米原長美洲，哥倫布發現新大陸後才輾轉流傳至歐洲和中亞。明朝嘉靖年間，據說才由到麥加朝聖的回教徒帶來中國，所以又有“西番麥”，“西天麥”之稱。由於物以稀者為貴，它最初是皇帝的專利品，故有“御麥”之稱。後來才在華北一帶種植，但“種者也罕”(李時珍《本草綱目》卷二十三)。一直到清代，才推廣到南方。

從外地引進的東西，一般說來，都在相當長的時間內保留其原來稱呼。據此，“燕美人”三字，當系“玉米仁”之訛讀。但平心而論，這個訛讀實在妙不可言。試想一下，那金燦燦或白瑩瑩的顆粒，多象麗人的金釵、皓齒；而勻稱苗條的果身，薄如蟬翼的外皮，又恍若處於的腰段和隨風飄曳的羅裙。更何況，玉米剛引進時，被視為珍品，只有鵝油蒸餅、熏鴨燒雞一類的美餚才配得上和它擺在一起，藉以點綴。既有迷人的外觀，又有高貴的身價，確實非‘美人”而莫屬。再者，玉米既從華北傳來，華北古稱燕趙，因此，以“燕美人”代稱玉米，也就約定俗成，沿延至今。