相傳，明朝朱元璋當皇帝那年，恰逢全國各地發生天災，百姓少衣缺食，生活非常困難，一些達官貴人卻花天酒地。出身貧苦的朱元璋對此極為不滿，決心要自上而下地加以整治。於是，他和馬後後想出了一個巧妙的辦法。
在馬皇后生日的那天，滿朝文武官員都來祝賀。宮廷里擺了很多酒席，大家坐定後，朱元璋吩咐上菜。第一道菜是一盤燒蘿蔔。朱元璋說：“蘿蔔上了街，藥店無買賣。願從卿吃了這道菜，百姓都說官員上了街，我們笑顏開。”他一邊說，一邊要大家快吃。那些吃慣了山珍海味的大臣們，雖然不愛吃，卻沒人敢違抗皇命，只好大口大口地吃起來。
第二道菜是燒韭菜。朱元璋說：“小韭菜，青又青，長治久安定人心。願你們吃了這道菜，在你們管轄的地方，能使百姓安居樂業，長治久安。”
第三、四道菜是兩碗青菜。朱元璋說：“兩碗青菜一樣香，兩袖清風好丞相。拿朝廷的俸祿，為百姓辦事，就要像這兩碗青菜一樣，清清白白。”
最後是一大碗蔥花豆腐湯。這時朱元璋又說：“小蔥豆腐青又白，公正廉潔如日月。寅是寅來卯是卯，吾朝江山不變色。”
宴席後，朱元璋當眾宣布：從自身做起，今後清客不管什麼人，最多四菜一湯，違者從嚴懲處。從此，用四菜一湯招待客人便從宮廷流傳到民間。