《神農本草經》說：“神農嘗百草，日遇七十二毒，得茶而解之。”可見神農氏時代就已曉得飲茶，以茶作藥了。西漢宣帝神爵三年（公元前59年），王褒買一僮，寫了《僮約》（賣身契約），規定僮兒的任務中有“烹茶敬客”和“買茶擔藕”二項，可見那時飲茶已是日常生活享受。司馬相如寫的字書《凡將篇》和楊雄作的《方言》，都有關於茶的記載。東晉常璩於347年編寫《華陽國志》有“國有芳蒻（竹）、香（草頭名）”的記載，又說漢代犍為、武陽（四川省內）皆出名茶。西漢詩人張載《登成都白菟樓》詩中有“芳茶冠六清（六種飲料），溢味播九區”之句。可見茶的歷史悠久，源流不斷，茶早已成為中國人民日常生活中不可缺少的物品。
唐順宗時，日本最澄禪師來我國留學，帶了我國茶籽回日本種植。這是漢族茶葉東傳的嚆失。明神宗萬曆年間（1610年），荷蘭商人首次將中國茶葉運銷歐洲，深受歡迎。以後茶葉就成為中國出口西洋的主要商品之一。英語稱茶為Tea，南洋群島各國則直稱為茶，這是閩、粵語的音譯。可見中國是茶的發源地。
中國的產茶區分布在長江流域和南方各省，而以四川為最早發現。“揚子江中水，蒙山頂上茶”。蒙山地跨四川省雅安和名山二縣， 海拔1500米。雨多霧重，氣候濕潤，正是宜茶的地方。西漢時代就已種茶，到唐朝最盛。蒙頂茶和陽羨茶都列為貢茶。陽羨即今江蘇省宜興。 在它和浙江長興搭界的地方，有個顧渚山，所產的顧渚紫筍茶是很有名的。唐代出了個陸羽（729——804年，玄宗至德宗年間），人號為茶神、茶聖。他寫的一部七千字《茶經》是世界上最早的茶書，對茶的功效、起源、分布、製作技術、烹飲方法等加以歸納和分析。唐代詩人寫的茶詩很多，茶痴盧仝的“七碗茶”尤為著名，茶文化盛極一時。到了五代南唐和宋代則以福建的建安（建甌）茶為貢茶。宋真宗時福建轉運使丁謂督造的龍團、鳳團和宋仁宗慶曆年間福建轉運使蔡襄督制的小團茶是千古著名的。歐陽修有句云：“建安三千五百里，京師三月試新茶。”到了明清時代，武夷山等地的茶相繼而起。貢茶是奉獻給皇帝飲用的，當然是天下名茶。其實中國的茶區是不斷發展的，因而名茶亦不斷增加。現在茶區已擴展到浙江、湖南、安徽、四川、台灣、福建、雲南、湖北、貴州、廣東、廣西、江蘇、陝西、河南、山東、甘肅、西藏、海南等18個省的上千個縣。
現在我國出產的茶可分為綠茶、紅茶和烏龍茶三大類。綠茶是沒有經過發酵的，如碧螺春、龍井、毛尖。紅茶是全發酵的，如安徽的祁門，雲南的普洱。烏龍茶是半發酵的，如鐵觀音、水仙。烏龍茶兼有紅綠茶之妙。潮汕工夫茶只能用半發酵的烏龍茶，以福建安溪的鐵觀音為最佳。潮州市鳳凰山的單叢奇種和饒平的嶺頭白葉，在今天國產特級茶葉中首屈一指，可惜產量太少。近年盛傳烏龍茶可以防治癌病，因此聲價倍增。此外紅茶、綠茶、花茶、炒茶等發酵或不發酵的茶，都不合工夫茶之用。