在鉻的化合物中鉻可呈現二價、三價、六價三種狀態。其中六價鉻對人體有毒害作用；二價鉻具有較強的還原性，但不穩定；惟有三價鉻具有生物活性，為人體營養所必需。正常成人體內含鉻總量僅有6毫克左右，主要分布在肝、肺組織內。無機三價鉻吸收極差，有機鉻被腸道吸收後進人血液，代謝後經腎由尿排出。
當食物中含鉻不足、食糖過多或妊娠時，可能出現鉻缺乏。鉻缺乏的主要症狀是糖耐量下降，出現尿糖。缺鉻是引起糖尿病的病源性因素。動脈粥樣硬化與糖尿病有著共同的病理生理基礎，即糖、脂肪代謝異常，且兩種病常常伴生，由此認為，缺鉻也是動脈粥樣硬化的病源性因素。
體內的無機鉻與有機鉻結合後其活性明顯提高。鉻對某些酶系統有促進作用，抑制體內脂肪酸和膽固醇的合成，因而缺鉻時血液中膽固醇含量增高，沉澱在血管壁上形成動脈粥樣硬化，進而導致高血壓和冠心病。
人體胰臟既是消化腺又是內分泌腺。它所分泌的胰島素具有重要的生理功用，對糖原的合成、葡萄糖的利用、蛋白質和脂肪的正常代謝等都是必不可少的。胰島素具有降血糖、降血脂的作用。鉻是胰島素的一個必要的輔助因子，只有鉻的協助胰島素才能正常發揮上述作用。由此可見，當鉻缺乏時胰島素的活性必然下降，致使糖代謝紊亂，表現出血糖升高，繼而可發展成糖尿病。
綜上所述，鉻缺乏症尚無獨立的臨床表現，而是出現血脂、膽固醇和血糖升高，使人易患心腦血管病和糖尿病，嚴重危害人類健康。
臨床套用氯化鉻和醋酸鉻防治糖尿病和動脈粥樣硬化有效。對於蛋白質熱能營養不良的患兒口服氯化鉻（三價鉻鹽）可獲良好療效。對於長期腸道外營養的患者，為矯正嚴重缺鉻，可靜脈給以氯化鉻。
對於一般缺鉻或預防心腦血管病和糖尿病時，可通過調整膳食結構補鉻。鉻含量豐富的食物有粗糧、牛肉、酵母、黑胡椒、啤酒類。而乳類、蔬菜水果中含鉻量少。中藥的當歸、黨參、五味子、地龍等鉻含量較高。
金屬鉻的毒性很小，它的水不溶性的氧化物及氫氧化物是無毒的綠色顏料。我國化妝品衛生標準中規定允許使用含微量的氫氧化鉻綠和氧化鉻綠作為著色劑，但不可用於口腔及唇部化妝品，以防止過多的鉻進入體內。