鐵的缺乏是一個全球性的問題，據聯合國兒童基金會統計，全球大約有37億人缺鐵，其中大多數是婦女，開發中國家40%～50%的5歲以下兒童和50%以上的孕婦患缺鐵病。
缺鐵性貧血不只是表現為貧血（血紅蛋白低於正常），而且是屬於全身性的營養缺乏病。由於體內缺鐵程度及病情發展早晚不同，故貧血的臨床表現也有所不同。初期，患者無明顯的自覺症狀，只是化驗血液時表現為血紅蛋白低於正常值。隨著病情的進一步發展，出現不同程度的缺氧症狀。輕度貧血患者自覺經常頭暈耳鳴、注意力不集中、記憶力減退。最易被人發現的是由於皮膚黏膜缺鐵性貧血而引起的面色、眼瞼和指（趾）甲蒼白，還有兒童身高和體重增長緩慢。病情進一步發展還可出現心跳加快、經常自覺心慌。肌肉缺氧常表現出全身乏力，容易疲倦。消化道缺氧可出現食欲不振、腹脹腹瀉，甚至噁心嘔吐。嚴重貧血時可出現心臟擴大、心電圖異常，甚至心力衰竭等貧血性心臟病的表現，有的還出現精神失常或意識不清等。此外，約有15%～30%的病例表現有神經痛、感覺異常；兒童可出現偏食、異食癖（喜食土塊、煤渣等）、反應
遲鈍、智力下降、學習成績差、易怒不安、易發生感染等。缺鐵性貧血的嬰兒可有腸道出血症。近年醫學研究發現，老年性耳聾與缺鐵有關。
青春期女性慢性萎黃病主要是由於體內鐵缺乏而引起的，其特點是小細胞低色素貧血，也屬於缺鐵性貧血。少女或青春期女性發生本病的主要原因是身體需要的鐵量增加、月經來潮丟失的鐵過多或胃酸缺乏導致鐵攝入不足。
患者由於鐵缺乏，使體內含鐵酶活性降低，因而造成許多組織細胞代謝紊亂。臨床症狀和貧血程度與發病緩急有關，輕者除面色萎黃之外可無任何自覺不適。嚴重貧血者，還可有舌炎、舌黏膜萎縮、舌頭平滑、充血並有灼熱感。有時還發生食道異物感、緊縮感或吞咽困難等自覺症狀。
缺鐵還可引起吞咽困難綜合徵，臨床上表現為低色素貧血、吞咽困難、口角炎、舌頭有異常感覺、指甲呈匙形等。本病女性占90%左右，小兒少見。吞咽困難者，經食管鏡或X射線檢查可無異常發現，偶有食管黏膜贅片形成。