口服鎳鹽一般情況下毒性不大。但是注射或吸入鎳及其鎳化物，特別是改變了鎳的自然形態時（例如與一氧化碳結合形成羰基鎳），則變成十分有害及有促使細胞惡變的致癌物質。
人們對鎳的作用了解不多，它為人體必需生命元素。鎳可能參與血清沉著及酶和核糖核酸的活動，能激活肽酶的活性，在激素作用和生物大分子的結構穩定性上以及一般的新陳代謝過程中都包含有鎳。鎳在自然界分布很廣，但在人體內卻極微量。鎳可能對皮膚顏色有作用，家畜缺鎳會引起畸形和褪色。
鎳及其鹽類的毒性較低，但由於它本身具有生物化學活性，故能激活或抑制一系列的酶（精氨酸酶、羧化酶、酸性磷酸酶和脫羧酶）而發揮其毒性。鎳可引起接觸性皮炎。直接進入血流的鎳鹽毒性較高，膠體鎳或氯化鎳毒性較大，可引起中樞性循環和呼吸紊亂，使心肌、腦、肺和腎出
現水腫、出血和變性。吸人鎳及氧化鎳粉塵，損害肺部，對皮膚和黏膜有強烈刺激作用，出現“鎳癢症”或“鎳疥”。大量口服時會出現嘔吐（像銅中毒一樣）、腹瀉、急性胃腸炎和齒齦炎，長期接觸，能使頭髮變白。長期接觸低濃度羰基鎳，可能會全身中毒，導致肺、肝、腦等損害，並可能導致肺癌、胃癌、副鼻竇癌的發病率和死亡率增高。
接觸鎳製品會引起皮炎；吸入金屬鎳或鎳化物的粉塵易導致呼吸器官的障礙，肺泡肥大；鎳鹽，特別是羰基鎳由呼吸道吸入體內，首先傷害肺臟，引起肺水腫，急性肺炎，並誘發呼吸系統癌變；易溶於水的硫酸鎳對鼻咽部有促癌作用；用鎳鹽治療貧血、頭痛及失眠的人，可出現噁心、嘔吐、眩暈等反應。
長期接觸（如冶煉鎳、鍍鎳等）、吸入或注射鎳化物，均有致癌作用。主要由於鎳能使惡化的細胞向癌轉化；鎳能使核糖核酸或脫氧核糖核酸複製失真，引起突變，最後致癌；此外，鎳化物能抑制苯並芘羥化酶的活性，從而大氣中的苯並芘不被羥化，而體內及組織內此類物質增多（特別是肺內），就容易產生癌腫。