硒是人體必需的一種微量元素，它有保護細胞膜、提高免疫力和解毒等功用。缺硒是引起克山病、大骨節病等嚴重疾病的重要原因。硒攝入不足不但會使兒童發育受阻，也與心臟病和某些癌症的惡化相關。
早在20世紀50年代，科學家就發現維生素E和硒之間的特殊關係。當時，有人研究發現硒可以防止小雞缺維生素E所發生的出血性貧血，也能防止大白鼠缺維生素E所發生的肝壞死。現在的研究證實，維生素E和硒都對細胞膜有保護作用，防止紅細胞膜、肝線粒體膜等的過氧化破壞反應。特別是硒可增強維生素E的抗氧化作用，防止細胞膜變性。
硒攝人過量，出現中毒症狀時，維生素E又可增加硒的排泄，起到降低毒性的作用。有一些實驗還證實硒和維生素E可共同保護細胞膜、細胞核和染色體不受致癌物的傷害。可見，兩者的關係非同尋常。
正因為如此，有人認為硒和維生素E可以互相代替其營養功能。現代營養學研究表明，儘管兩者有許多相似的作用，在某些方面確實能部分地補償對方的缺乏症，但是兩者對細胞保護的途徑不同，不能完全取代。比如硒是在整個細胞質中破壞過氧化物，而維生素E主要在細胞膜中防止過氧化物的形成。如果人們要獲得全面的營養，維生素E和硒都不可偏廢。