鐵與人類生活密切相關，幾乎無處不在，地殼中大約5%是鐵，達到7.55X10（17）噸，是含量僅次於鋁的金屬。雖然鐵在自然界中分布廣泛，但由於不易冶煉，因而人類對鐵的利用是比較晚的，據考證，我國在公元前700年左右才知冶鐵，而歐洲的鑄鐵技術則是由公元11或12世紀由中國傳去的。
儘管鐵與人類社會關係密切，然而看似如此堅硬，如人們常常形容“鐵石心腸”、“銅牆鐵壁”、“銅頭鐵臂”的冷冰凍的鐵卻是人體的重要元素，是人類不可缺少的營養素。
鐵是第26號元素，原子量為55.85，幾乎是天天同人們見面，且誰都知道的一種金屬。鐵曾在人類文明發展的歷程中立過汗馬功勞，人類經歷過鐵器時代，鐵生產工具的發明與套用，使人類步人文明社會。幾千年來，鐵一直不停地為人們效勞，當今社會仍有它的用武之地。不僅人們日常生活離不開鐵，人生命的本身也離不開鐵。鐵在體內約4.5克左右，女性比男性略少，它是人體含量最高的微量元素。
鐵在人體內的分布極為普遍，幾乎所有組織中都有，其中以肝、脾中含量為最高，其次是肺。鐵在人體內的存在形式可為兩大類：血紅素類和非血紅素類。血紅素類主要有血紅蛋白、肌紅蛋白、細胞色素及酶類；非血紅素類主要有運鐵蛋白、乳鐵蛋白、鐵蛋白、含鐵血紅黃素及一些酶類。人體內60%～70%的鐵存在於血紅蛋白內，15%左右構成各種細胞色素，20%以鐵蛋白的形式儲存於肝、脾、骨髓及腸黏膜中，5%左右構成肌紅蛋白。
食物中的有機鐵隨食物一同進入胃中，在胃酸及胃蛋白酶的作用下溶解，成為無機鐵，然後進入腸被各種還原劑(如抗壞血酸，即維生素C、谷胱甘肽等)還原成二價鐵(Fe2+)，為腸所吸收。這兩種變化都有利於鐵的吸收，因為無機鐵比有機鐵容易吸收，二價鐵比三價鐵(Fe+’)容易吸收。鐵在整個胃腸道均被吸收。
鐵對人體的功能表現在許多方面，鐵參與氧的運輸和儲存。紅細胞中的血紅蛋白是運輸氧氣的載體；鐵是血紅蛋白的組成成分，與氧結合，運輸到身體的每一個部分，供人們呼吸氧化，以提供能量，消化食物，獲得營養；人體內的肌紅蛋白存在於肌肉之中，含有亞鐵血紅素，也結合著氧，是肌肉中的“氧庫”。當運動時肌紅蛋白中的氧釋放出來，隨時供應肌肉活動所需的氧。
鐵與某些金屬酶的合成與活動密切相關，酶是生命運動的催化劑。鐵參與細胞色素、細胞色素氧化酶、過氧化物酶和過氧化氫酶的合成，擔負電子傳遞和氧化還原過程，解除組織代謝產生的毒物。現已知鐵與乙醯輔酶A、琥珀酸脫氫酶、黃嘌呤氧化酶、細胞色素C還原酶等的活性密切相關。這些酶都具有重要的生理和生化功能。
鐵與體內的能量釋放密切相關。心、肝、腎這些具有高度生理活動能力和生化功能的細胞線粒體內，儲存的鐵特別多，線粒體是細胞的“能量工廠”，鐵直接參與能量的釋放。