鉻是第24號元素，原子量為52。鉻的名稱來自希臘文Chroma，意為顏色。因為這種元素以多種不同顏色的化合物存在，故被稱為“多彩的元素”。無機鉻有幾種化學價，從1959年才開始知道，只有三價鉻有生物活性，在此之前只是研究六價鉻的毒性。而在活生物體中，三價鉻並不能氧化為六價鉻。
鉻在人體的總量約為6毫克，它分布在人體各部，血清中的鉻濃度約在5—10微克/毫升。鉻的濃度隨年齡增加而減少。隨著體內鉻的減少，衰老也逐漸發生，因此體內鉻若能維持到一定水平，就會使你青春常在，所以似可稱為“葆你青春的鉻”。
三價鉻為糖和膽固醇代謝所必需。據認為鉻缺乏是動脈粥樣硬化和心臟發病的原因。一個研究了解到約旦兩個地區兒童營養不良與其飲水中鉻濃度有關。患有糖耐量障礙及低血糖的兒童飲水中鉻是另一組的三分之一，在補鉻後才恢復正常。
因為鉻是胰島素參與糖代謝過程的重要元素，又是體內葡萄糖耐量因子的重要組成部分。缺鉻可引起糖代謝紊亂而發生糖尿病。
鉻對蛋白質代謝也有影響。甘氨酸、絲氨酸和蛋氨酸等合成蛋白質時，需要鉻參與。成人嚴重缺鉻，會出現體重減輕、末梢神經病；嬰幼兒患“蛋白質—熱量營養不良”症，及時補充鉻有良好的效果。
鉻通過對蛋白質合成的影響，而促進人和動物的生長發育。有人觀察到，動物嚴重缺鉻時，雖然還能生存，但發育不良，健康狀況也很差。有人用鼠作實驗，一組雄鼠飲水中加入百萬分之2—5的三價鉻，另一組不加作對照，結果飲含鉻水的那組雄鼠生長發育比對照組良好，而且壽命略長。
鉻對於人體的作用雖然是多方面的，但最突出的還是在於心血管系統。美國人體內含鉻量比亞洲、非洲人低，冠心病的發病率顯著高於亞洲與非洲人。我國的研究也表明，凡心腦血管病發病率高的地區，人群頭髮中鉻含量也明顯偏低。因此，要防治心腦血管病，控制其急劇增長的速度，除注意生活調攝之外，應補充足夠的微量元素鉻。
一般人的日食鉻量為20—50微克。每天從小便中要排出5微克鉻，至少應補充這一損失。老年人應補充較多的鉻，因而鉻在體內隨年齡的增大而減少。