陶淵明是中國最偉大的文學家之一，田園詩派的創始人，“隱逸詩人之宗”。他從小“好讀書，不求甚解”；他有濟蒼生，復故土的豪情壯志，卻有因不肯為“鄉里小兒”折腰而“歸去來”，過起了隱居田園的生活；他生性疏懶、嗜酒成癖，但又常常無錢買酒，於是便有了“我醉欲眠”、“淵明漉酒”、“白衣送酒”等佳話；他的詩文在當時並沒有什麼名氣，但在唐宋之後，卻受到文人墨客的極力推崇，成為中國文學史上的一座高峰。
一、青年時代
陶淵明 (公元365一427年)，又名潛，字元亮，自號五柳先生，私謚靖節，潯陽柴桑 (今江西九江西南)人。陶淵明出生於沒落的官宦家庭。曾祖父陶侃，官至大司馬，封長沙郡公，是當時很有權勢的政治人物。祖父陶茂，做過武昌太守，父親也做過安城太守。母親是東晉名士孟嘉之女，外祖父孟嘉對陶淵明的影響很大。
陶淵明八歲喪父，家道更為衰落，與母親和五歲的妹妹相依為命。雖然生活很貧苦，但因家教優良，他從小就在母親的指導下讀了許多書，包括 《老子》、《莊子》、"六經"，以及文、史、神話、小說等等。在《五柳先生傳》中，陶淵明曾把自己描繪為 "閒靜少言，不慕名利。好讀書，不求甚解，每有會意，便欣然忘食"。他從讀書中獲得了極大的樂趣，但是他讀書並不是字斟句酌，而是 "不求甚解"，以期與古人心靈某合。
青年時代的陶淵明也曾有過遠大的志向，他曾回憶道:
憶我少壯時，無樂自欣豫，
猛志逸四海，騫翮思遠翥。
少時壯且厲，撫劍獨行游，
誰言行游近，張掖至幽州。
在《擬古》詩其二中，詩人又特別讚揚田疇:"聞有田子泰，節義為士雄。"田疇的主要功績是協助曹操平定鳥丸，陶淵明對他深懷敬佩之情。
二、 辭官還鄉
陶淵明早年沒有做官，二十九歲時，因為親人衰老、家道貧困的緣故，他出仕做祭酒，由於不能忍受官場的腐敗和黑暗，沒過幾天便辭職不幹了。州里又召他做主簿，他也是 "辭不就"，在柴桑過起了自給自足的隱居生活。七年之後，陶淵明又出任桓玄鎮軍的參軍。母親去世後，他辭官奔喪，守制兩年。
有一次，他對親戚朋友說:"我想過恬淡自娛的生活，現在我出去做官，為隱居積攢一些衣食之資，不知可以嗎?"當權者聽說後，馬上派他去做彭澤縣令。縣裡撥給他幾畝公田，他全部用來種植釀酒用的秫谷，說:"能讓我每天有酒喝就夠了!"妻子不同意他這么做，於是他便拿出一半的土地種植粳稻米，另外一半仍種植秫谷。
陶淵明當上彭澤縣令沒多長時間，有一天，潯陽郡郡守派一個督郵到縣裡視察，縣吏告訴他:"您應該穿好衣服，束好衣帶前去拜見。"陶淵明聽後，嘆了口氣說:"我豈能為了五斗米，就向那些鄉里小兒卑躬屈膝?"當天便辭了彭澤縣令這個職務，回歸故鄉。
陶淵明只當了八十五天的彭澤縣令，從此就沒有再做官，開始了長達二十多年的隱居生活。
三、桃花源
陶淵明四次辭官，最終選擇歸隱，這一方面是他愛好自然的天性所驅使，一方面則是因為當時的社會環境讓他不得不做出這樣的選擇。
陶淵明從小就喜愛大自然，嚮往美好的田園生活。他有“少無道俗韻，性本愛丘山”、“弱齡寄事外，委懷在琴書”、“靜念園林好，人間良可辭”等詩句，可見，陶淵明在正式辭官歸隱之前，心中始終有一個聲音在強烈地呼喚他 "歸去來"。當他由於公事奔波忙碌時，這個聲音在呼喚;當他沉思某想之際，這個聲音也在呼喚。最後，他終於實現了歸隱田園的鳳願。
崇尚自然，是陶淵明歸隱的主要原因，而客觀原因則在於，他對當時動亂污濁的社會很不滿。他所處的社會到底是個什麼樣子呢?詩人在《感士不遇賦》的序言中說: "自真風告逝，大偽斯興，閭閻懈廉退之節，市朝驅易進之心。懷正志道之士，或潛玉於當年;潔已清操之人，或沒世以徒勤。故夷、晤有 。安歸'之嘆，三間發 。已矣'之哀。悲夫!寓開百年，且瞬息已盡，立行之難，而一城莫賞。此古人所以染翰慷，屢伸而不能已者也。"