“吉”意為順利、美好，與“凶”相對。《易·繫辭下》有“吉事有祥”之說。關於吉字的早期記錄還有《穀梁傳·哀公元年》中的“卜之不吉則如之何?”現在人們常說吉言、吉兆、吉利、吉日良辰、吉星高照等都是激發人們積極正面的情感和企盼的詞。“祥”本指吉凶的徵兆，現意為吉利，幸福。《左傳·僖公十六年》中記載：“是何祥也?吉祥焉在?”“吉祥”是梵語的音譯，含幸運之意。吉祥的用語見於經典之中，佛經上有吉祥草和吉祥果之說。據傳釋尊成道時即坐于吉祥草上，是由吉祥童子刈割並鋪於釋尊座位之上的。吉祥果，是鬼子母神等用以驅除邪魔的果實。現在人們用“吉祥”一詞時已沒有了佛教的意味，它成了一個通用的民間辭彙。
吉祥民俗表現為人們日常生活和吉日慶典等特殊場合的吉祥語、吉祥圖案、吉祥物等等。實際上，吉祥民俗是人們心理觀念的反映。人們在長期的生活實踐和社會活動的基礎上形成期望福祿喜慶、長壽安康、萬事順利的心理傾向。為了表達這種願望和心理傾向，人們便賦予特定的語言、圖案、自然物和人造物以神秘的光環，並加以區別對待，利用這些特別語言、圖案、自然物和人造物能夠驅災避邪、去穢除魔、趨吉避凶，而且它們能帶給人們平安好運、幸福安康、吉慶祥瑞。
民間的吉祥民俗豐富多彩，涉及人們生產、生活和生命的各個方面。比如“五福”，“五福”在《尚書》中指長壽、富貴、健康安寧、遵行美德和高壽善終;現在的五福多指福、祿、壽、喜、財，這些是人生中的美化追求。根據中國漢字諧音取意的特點，因為蝙蝠的“蝠”與“福”同音，人們便用五隻蝙蝠來比喻五福。中國民間有《五福和合》的吉祥圖，圖上五隻蝙蝠一齊飛進一個帶蓋的圓盒內，“盒”與“和”、“合”同音雙關，這幅圖表達了五福齊到、家庭和諧幸福的寓意。還有以形象的方式表情達意的，比如吉祥喜圖，它是表達與“喜”有關的意蘊的圖案。為人熟知的圖案有“喜在眼前”——雙鵲對飛或對立，共視中間的古錢的圖案;“歡天喜地”——獾子仰頭望天，喜鵲飛空俯地，兩相對望的圖案;“報喜圖”——喜鵲與豹子組合的圖案。這些形象生動且意蘊深長的畫面，表現了人們對吉祥幸福的喜愛與渴望之情。有些吉祥民俗源於傳說附會，比如龍、鳳和麒麟都是神話傳說中的形象，民間的龍鳳祥瑞紋飾和麒麟送子圖一直都很受歡迎。
在中國豐富博大的文化中，吉祥民俗表現形式多種多樣，對人們的生活影響甚大，更有其深厚的根源，值得人們細細地考究和品味。