1919年5月4日，在古都北京爆發了一場轟轟烈烈的反帝愛國民眾運動，革命浪潮迅速席捲全國，各界民眾同仇敵愾，共同奏起一曲浩氣長存的時代壯歌。
是年初，第一次世界大戰的戰勝國在巴黎近郊的凡爾賽宮召開了戰後和平會議。會上，中國代表最初提出的取消列強某些特權的七項希望條件及廢除二十一條不平等條約的要求均被無理否決，最後和會竟將原德國在山東攫取的一切權益轉由日本接管。
訊息傳入國內，激起全國人民的強烈抗議。5月4日下午，北大等十幾所學校3000餘名學生聚集******廣場，喊出了"外爭國權，內懲國賊"，"廢除二十一條"，"誓死力爭"，"還我青島"等口號。遊行隊伍到東交民巷使館區請願未果，就前往趙家樓胡同曹汝霖的住宅。曹汝霖、章宗祥、陸宗輿是北洋政府與日本具體交涉的親日派官僚。當時，曹已嚇得躲了起來，憤怒的學生就將在曹宅的章宗祥痛打一頓，並放火焚燒了曹宅。這時，大批軍警趕到，當場逮捕了32名學生。在廣大學生針鋒相對的鬥爭下，在各界的強烈聲援下，被捕學生很快被釋放了，但運動的目的並未實現。5月19日，北京大中學校2.5萬多人舉行總罷課，並進行大規模的愛國運動。6月3、4、5日，更多的學生走向街頭，抗議軍閥政府的倒行逆施，800多名學生被捕入獄，當局甚至用北大校舍作臨時監獄來關押學生。
駭人聽聞的六三大拘捕激起全國各地更強烈的反抗。大江南北、長城內外，群起回響，正義凜然、不畏****的愛國鬥爭從星星之火，漸成燎原之勢。據統計，全國有20多個省區，100多個大中城市捲入到這場如火如荼的洪流之中。上海工人自動舉行罷工，支援學生的反帝愛國鬥爭。以日商內外棉第三、四、五紗廠工人帶頭，全市六七萬工人罷工。同時，上海商人也舉行了罷市。一些地方的工人、商人積極回響，推動了鬥爭的發展。迅猛擴大的鬥爭形勢給反動當局以極大壓力。6月7日，北京政府被迫釋放被捕學生。6月10日，下令撤銷了曹、章、陸的職務。但是，6月17日，北京政府又電令中國代表，同意在和約上籤字。為此，又引發了新的一輪抗爭，拒絕和約簽字的呼聲如潮，全國各地發往巴黎抗議簽字的電報就達7000餘份，中國代表終於沒有出席和約簽字儀式。
賣國賊被罷黜，和約被拒簽，這場反帝愛國運動取得了初步的勝利。它是中國歷史上第一次徹底的不妥協的反對帝國主義和封建勢力的偉大鬥爭。
五四運動也是一次高揚"民主"與"科學"旗幟的思想啟蒙運動，其持續的時間更長，影響也更深廣。
以1915年陳獨秀在上海創辦《青年》雜誌(第二年改名為《新青年》)為標誌，新文化運動開始興起。1917年，陳獨秀到北大任教，編輯部也遷往北京。蔡元培、李大釗、胡適、魯迅等都積極參與到運動之中來，特別是採用白話文後，每期雜誌的發行量從1000餘份激增到一萬五六千份，影響迅速擴大。新文化運動其基本的口號是"德先生"和"賽先生"，即民主和科學，"要擁護那德先生，便不得不反對孔教、禮法、貞節、舊倫理、舊政治;要擁護那賽先生，便不得不反對舊藝術，舊宗教;要擁護德先生又要擁護賽先生，便不得不反對國粹和舊文學"。這股追求民主、追求真理的思想解放潮流有力地動搖了封建正統思想的統治地位，使大批知識分子特別是青年學生接受了一次深刻的思想洗禮，為後來爆發的民眾愛國運動作了充分的思想、輿論準備;五四愛國運動，則又極大地推動了新文化運動向縱深發展，為其開拓了新的空間，注入了新的活力。"五四"之後一年內，全國各地新創辦的鼓吹新思潮的期刊達400餘種，新成立的進步社團達三四百個，尤其是馬克思主義得到廣泛傳播。
五四愛國運動中，中國工人階級開始以獨立的政治力量登上歷史舞台。具有初步共產主義思想的知識分子由此開始深入工人民眾，促進了馬克思主義與中國工人運動的結合，為中國共產黨的建立從組織上和思想上作了準備。從這個意義上講，五四運動以中國新民主主義革命的偉大起點而載入史冊。