赤眉、綠林起義
爆發於新莽末年的農民大起義。西漢後期，土地兼併愈演愈烈。大批農民喪失土地，有的成為地主豪強的佃農，更多的則完全被排擠出生產領域，成為輾轉溝壑的流民，甚至淪為奴婢（見兩漢奴婢）。成帝時，因飢謹而死於道路的貧民數以百萬計。哀帝即位後，大司馬師丹建議限田限奴婢，丞相孔光和大司空何武等為此擬訂了方案，但因遭到權貴的反對而作罷。農民的處境日益惡化，諫大夫鮑宣上書說，由於貪官污吏與豪強大姓的殘酷剝削和壓迫，加上水旱災害，民“有七亡而無一得”，“有七死而無一生”。成帝時，山東、河南、四川、陝西等地相繼爆發農民和鐵官徒起義，哀帝元壽二年（前1），長安附近的人民放火焚燒了武帝的陵邑，火光照見未央宮。
由於封建統治動盪不安，統治階級中一部分人認為漢祚已盡，外戚王莽藉機篡漢。王莽為緩和社會危機，實行托古改制。內容主要是：恢復古代的井田制度，禁止土地和奴婢買賣，推行五均六，改革幣制等等。由於這些措施損害了貴族、官僚、地主的利益，激起了社會經濟的大混亂，不僅遭到權貴富人們的反對，也給人民增加了新的困難。加以王莽法禁煩苛，濫用刑罰，又對邊境各少數族無理用兵，結果民怨沸騰，社會危機進一步加深。農民反抗鬥爭此起彼伏。天鳳二年（公元15），五原、代郡民舉行暴動，數千人為群，轉入旁郡。兩年後，臨淮人瓜田儀在會稽長洲起義，呂母在海曲起義，殺海曲縣宰。各地分散的農民起義，最後醞釀成大規模的農民戰爭。
新莽末年的農民大起義在三個地區爆發：在今湖北西北有王匡、王鳳領導的綠林軍；在今山東東部和江蘇北部有樊崇等領導的赤眉軍；在今河北一帶則有大小數十支起義隊伍，其中最大一支稱為銅馬軍。
天鳳四年，荊州地區連年饑荒，民不聊生。新市（今湖北京山東北）人王匡、王鳳常替人排難解紛，受到饑民擁護，被推舉為首領。他們聚集饑民，不時攻擊附近鄉聚。這支起義軍以綠林山為基地，被稱為綠林軍。地皇二年（公元21），新莽荊州牧發兵兩萬人進攻綠林軍，綠林軍擊敗莽軍，攻拔竟陵（今湖北潛江西北），轉攻雲杜（今湖北京山）、安陸（今湖北安陸東南）等地，部眾增至數萬人。次年，綠林山一帶發生疫病，起義軍分兵轉移，一路由王常、成丹率領，西入南郡，稱下江兵；一路由王匡、王鳳、馬武率領，北上南陽，稱新市兵。新市兵進攻隨縣時，平林人陳牧、廖湛率眾回響，又稱平林兵。
綠林軍起義爆發後，一些與新莽政權有矛盾的西漢宗室和地方豪強也紛紛起兵。宗室劉玄投奔平林義軍，為安集掾。南陽大地主劉、劉秀（見漢光武帝劉秀）兄弟為了恢復劉姓統治，聯絡附近各縣地主豪強、部署宗族、賓客，組成一支七八千人的隊伍，稱為春陵軍。春陵軍與新市軍、平林軍聯合，準備進攻宛城（今河南南陽），被王莽軍打敗，乃與向北折回的下江兵合縱。
綠林軍起義的第二年，山東琅邪人樊崇在莒縣率領百餘人起義，得到青、徐等州饑民回響，逄安、徐宣、謝祿、楊音等率部歸附，隊伍發展到幾萬人，活動於青州一帶。為在作戰時與敵軍相區別，他們將眉毛染紅，故稱“赤眉軍”。
其基本隊伍是貧苦農民。他們隨處打擊地主豪富，沒收財物，沒有攻城略地的意圖。軍中沒有文書、旌旗、部曲、號令，僅相互約定：“殺人者死，傷人者償創”，保持著淳樸的作風和良好的紀律。起義軍內地位最高的稱“三老”，其次稱“從事”，再次稱“卒史”，這些都是漢朝地方小吏的稱號。戰士相互之間則稱呼“巨人”。
地皇二年，新莽太師羲仲景尚率兵鎮壓樊崇領導的起義軍。結果全軍覆沒。次年，王莽再派太師王匡、更始將軍廉丹率十餘萬大軍前往鎮壓。到處燒殺搶掠，殘害百姓，民間因而流傳歌謠說：“寧逢赤眉，不逢太師！太師尚可，更始殺我！”赤眉軍在成昌（今山東東平東南）大敗莽軍，追至無鹽（今山東東平東），廉丹戰死。此後赤眉軍活動於今山東、江蘇、安徽、河南諸省交界的廣大地區，聲勢日盛。
與此同時，綠林軍於公元23年正月重創新莽南陽守將甄阜、梁丘賜所部，隨即於陽擊敗嚴尤、陳茂，進圍宛城。起義隊伍發展到十幾萬人，南陽地主集團策劃立劉為皇帝，遭到大多數農民軍將領的抵制。但起義農民也因受“劉氏復起”圖讖的影響，擁立比較懦弱的漢宗室劉玄為帝。同年二月，劉玄在宛城南面水的沙洲上設壇稱帝，恢復漢的國號，建元“更始”。
更始政權建立後，派王鳳、王常、劉秀等率兵攻占昆陽（今河南葉縣）、定陵（今河南舞陽東北）、郾縣（今河南郾城）等地，又派劉率兵進攻宛城。王莽發州郡兵四十三萬，號稱百萬，由王邑、王尋率領，企圖一舉消滅綠林軍。莽軍南出潁川，前鋒約十萬人進圍昆陽。王鳳、王常率義軍八九千人堅守昆陽，以待援兵。劉秀、李軼等輕騎突圍，從郾、定陵等地召集一萬餘義軍星夜馳援。進抵昆陽時，劉秀率敢死士三千人從城西突襲王邑、王尋的中軍大營，殺王尋。昆陽守軍也乘機出擊，內外夾攻，莽軍大潰，王邑與殘部數千人逃歸洛陽。
莽軍主力被殲後，各地紛紛起兵，誅殺新莽官吏，用漢年號，以待更始詔命。新市、平林諸將看到劉、劉秀的聲名日盛，勸劉玄除掉了劉。綠林軍隨即兵分兩路：一路由王匡率領攻洛陽，一路由申屠建、李松率領攻武關。更始元年（公元23）九月，綠林軍在各種反莽力量的配合下，順利攻取長安。王莽逃至漸台，被商人杜吳砍死，從而結束了新莽政權的統治。十月，劉玄北都洛陽，次年又移都長安。
更始政權進入長安後，各級官吏中有不少人出身於庸客、商販或膳夫、奴僕。因此當時流傳：“灶下養，中郎將。爛羊胃，騎都尉。爛羊頭，關內侯。”這雖是對農民政權的誣衊之詞，但也反映了更始政權保留著農民軍的某些樸素本色。不久，由於劉玄生活腐化，晝夜宴飲，其親信趙萌專權恣肆，起義軍將領因而離心離德，各謀出路。劉玄為了鞏固自己的地位，殺害了申屠建、陳牧、成丹等起義將領。王匡、張印等率眾歸附赤眉。
當劉玄進據洛陽時，赤眉軍正在潁川、濮陽一帶活動。樊崇曾前往洛陽聯絡，但劉玄不願與赤眉軍合作，只許以空頭官爵。隨後赤眉軍兵分兩路：一路由樊崇、逄安率領，攻拔長社（今河南長葛東北），南擊宛城；另一路由徐宣、謝祿率領，拔陽翟（今河南禹縣），進軍梁縣（今河南臨汝西南）。樊崇等人認為部眾東向必散，決定西攻長安。公元24年冬，樊崇、逄安等由武關進發，徐宣、楊祿等由陸渾關進發。次年正月，兩路大軍會師弘農後，繼續攻向長安。進至華陰時，立十五歲的西漢宗室劉盆子為帝；隨即順利攻占長安，劉玄投降，不久被絞死。由於關中豪強地主隱匿糧食，組織武裝，堅壁頑抗，赤眉軍在糧食斷絕的情況下，不得不退出長安，進入安定、北地一帶。又因隗囂等地主武裝的襲擊和大雪阻礙，被迫折回長安，引眾東歸，因而與劉秀的東漢政權發生了激烈的對抗。
劉秀在劉被殺後，受劉玄派遣去安撫黃河以北地區。他得到信都、上谷、漁陽等地的地主官僚集團的支持，消滅了盤踞邯鄲稱帝的王郎，並鎮壓和收編了河北地區以銅馬為首的農民起義軍，壯大了自己的勢力。以此，獲得了“銅馬帝”的稱號。公元25年，劉秀稱帝於，不久定都洛陽。當赤眉軍引兵東歸時，劉秀在新安、宜陽屯駐重兵，預先切斷了赤眉軍的歸路。建武三年（公元27）初，赤眉軍被馮異打敗，折向東南，又在宜陽陷入重兵包圍，最後糧盡力竭，被迫投降劉秀。同年夏，樊崇、逄安再次起義，鏇即被鎮壓。