武則天
（624～705） 唐高宗李治皇后，後為周則天皇帝，中國歷史上唯一的女皇帝。名瞾。并州文水（今山西文水東）人。父士彠，販賣木材的大商人，隋末為鷹揚府隊正，與李淵有交往，李淵晉陽起兵後，士彠從至長安，貞觀（627～649）中，官至工部尚書、荊州都督，封應國公。母楊氏，隋室疏宗。
武則天十四歲時，唐太宗李世民召入宮為才人。太宗死後，則天入感業寺為尼。唐高宗即位，復召入宮，拜昭儀，進號宸妃，與王皇后、蕭淑妃爭寵，互相讒毀。永徽六年（655）高宗欲廢王氏改立武氏為皇后，元老重臣長孫無忌、褚遂良、韓瑗等人以武氏非名門令族出身而表示反對。許敬宗、李義府等人投高宗所好，表示贊成，李勣則對高宗說：“此陛下家事，何必更問外人。”高宗乃立武氏為皇后。王皇后被廢不久，即與蕭淑妃同被則天害死。
則天素多智計，兼涉文史，自顯慶（656～661）末起，乘高宗體弱多病之機，遂專國柄，威勢日重。上元元年（674），高宗稱“天皇”，武后稱“天后”，宮中稱為“二聖”。弘道元年（683）高宗去世，中宗李顯即位，則天臨朝稱制。嗣聖元年（684）二月，則天廢中宗為廬陵王，立睿宗李旦，繼續臨朝稱制。以武代李的趨勢日見明顯，於是李勣之孫徐敬業（李績原姓徐，唐朝賜姓李）代表元老重臣勢力，於這年九月以恢復廬陵王的皇位為號召，在揚州（今屬江蘇）起兵，但三個月即兵敗被殺。垂拱四年（688）越王李貞、琅琊王李沖代表宗室勢力分別於博州（今山東聊城東北）和豫州（今河南汝南）起兵，均不到一個月就被撲滅。在則天的授意下，沙門法明（或作“法朗”）進《大雲經》，借佛告淨光天女之語影射則天是彌勒佛降世，當以女身王國土，代唐為閻浮提主（“閻浮提”意為大千世界），大批臣民上疏勸進，則天遂於天授元年（690）稱帝，國號周，並自以“瞾”字為名。廢睿宗為皇嗣，改東都洛陽為神都。
武則天在奪取政權的過程中大肆翦除異己，打擊政敵，並濫殺一些被她懷疑的大臣。唐初的元老重臣如長孫無忌、褚遂良、于志寧、裴炎及程務挺等人，少數被貶逐，多數遭誅殺；李氏皇室及宗室諸王相繼殺戮殆盡；另有“海內名士”三十六家，也以謀反的罪名而被族誅。武則天以女主的身份號令天下，執政前又無自己的心腹，執政後多疑臣民不忠於己，遂任用索元禮、周興及來俊臣等酷吏廣事羅織，嚴酷逼供，獎勵告密，雖然消滅了一些政敵，但也濫殺無辜。到武周政權正式建立以後，鬥爭趨向緩和，此風才有所收斂。
武則天為抬高武氏一族及寵臣李義府等人的社會地位，抑制舊門閥士族及李唐皇族，改《貞觀氏族志》為《姓氏錄》，把武家列入第一等，並規定凡五品以上官員皆入於譜。為了培植自己的政治力量，擴大其政權的社會基礎，她舉行殿試，創武舉、自舉、試官等制，員外置官，破格用人。這樣做雖然選拔了一批才能之士，如狄仁傑、李昭德、姚崇、宋璟及張柬之等人，但也不免使官員倍增，流於冗濫。高宗在位時，武則天曾上疏建言十二事，其中有勸農桑、薄賦斂、息干戈、禁淫巧、省力役等進步的主張，高宗旨略施行之。在武則天執政的半個世紀中，由於隋末農民起義的作用及唐太宗貞觀之治奠定的基礎，也由於武則天沉重打擊了舊士族和大貴族、大官僚集團，執行了一些具有進步性的政策，所以社會經濟呈現出發展的趨勢，人口也由三百八十萬戶猛增到六百一十五萬戶。
武則天執政前，唐朝已經俘阿史那賀魯，平定西突厥，於其地增設濛池、崑陵二都護府，隸於安西都護。武周政權建立後，她感到整個西域過於闊遠，不易管轄，遂於長安二年（702）把天山以北地區從安西都護府劃出來，另置北庭都護府，治庭州（今新疆吉木薩爾北破城子）。安西四鎮（即碎葉、龜茲、于闐、疏勒）自垂拱二年（686）起為吐蕃所占。武則天不甘心失土，乃於長壽元年（692）遣王孝傑等大破吐蕃，恢復了四鎮。
武則天非常重視著述，召學士先後撰成《玄覽》、《古今內范》、《青宮紀要》、《少陽政范》、《維城典訓》、《紫樞要錄》、《鳳樓新誡》、《孝子傳》、《列女傳》、《內范要略》、《樂書要錄》、《百寮新誡》、《兆人本業》、《臣軌》等書。她另有《垂拱集》、《金輪集》等著述。
但武則天也有不少消極的行為。她信圖籙、崇佛教、建寺院、築明堂、造天樞、鑄九鼎，浪費了大量的人力物力。在打擊政敵的過程中也不免濫殺無辜。官吏大增也必然加重了農民的負擔，在她統治時期儘管社會經濟有所上升，但逃戶問題已經日益嚴重，府兵制開始走向破壞。
武則天重用武氏宗室武承嗣、武三思、武攸緒及武攸寧等人，並大封武氏宗人為王。大臣吉頊等人深以嗣君之選為慮，武則天也感到作為女子，死後只能入李家宗廟享子孫祭祀，所以接受臣下建議，於聖曆元年（698）迎還廬陵王李顯，復立為太子。武氏晚年寵愛男妾張昌宗、張易之兄弟，二人狐假虎威，作威作福。神龍元年（705）正月。張柬之、桓彥范、崔玄、敬暉等人聯合右羽林大將軍李多祚發動政變，誅殺二張，逼則天退位，迎中宗復位。中宗上尊號為則天大聖帝，後人因稱她為“武則天”。同年十一月去世。