手勢語言有多種複雜的含義，一般可分四類，表達演講者的情感，使其形象化、具體化的手勢為情意手勢，也叫感情手勢。表示抽象的意念的手勢叫象徵手勢。模形狀物，給聽眾一種具體、形象感覺的手勢叫形象手勢，也稱圖示式手勢。指示具體對象的手勢稱為指示手勢。有人總結，常見的演講手勢有上舉、下壓和平移等幾類，各類中又分單手、雙手兩種。每種又可以作拳式、掌式、屈肘翻腕式等。手向上、向前、向內往往表達希望、成功、肯定等積極意義的內容。手向下、向後、向外，往往表達批判、蔑視、否定等消極意義的內容。如空中劈掌表示“堅決果斷”，手指微搖表示“蔑視”活“無所謂”，雙手攤開表示“無可奈何”等等。右手緊握拳頭從上劈下表達憤慨、決心。
講話的手勢大有講究，但不是靠閉門造車“設計”出來的，而是在講壇上，隨著演說的內容、聽眾的情緒、場上的氣氛，在演講者情感的支配下，自然而然“噴射”出來的。至於選擇單式手勢還是複式手勢，則要看內容的要求，會場的大小，聽眾的多少，表情達意的強弱而定。手勢語言沒有固定的模式，沒有規定的角度，不受先人的制約，也無需“導演”的引發。它象體操動作一樣，絕不是用一個模子套出來的，它需要自己創造。但對於初學者總會有一個模仿的過程，如聽演講、看電影時，注意揣摩，作點“積累”，這樣在演講時就可以順手拈來了。