演講中，手是活動範圍最廣，活動幅度最大的部位，它包括從肩膀到手指的活動，還有肘、腕、指、掌各部分的協同動作。是態勢語言的一個重要組成部分，在演講起著重要作用，是演講中“演”的重要手段之一。手勢使有聲語言顯得生動、活潑而自然，增強聲音的感染力。國外一些學者認為，手勢和面部表情（態勢語言），在演講中可以傳遞整個演講信息的40％。蘇聯早期馬克思主義宣傳家葉米雅羅斯拉夫斯基說：“演講者的手勢自然是用來補充說明演講者的思想、情感與感受的。”蘇聯演員瓦帕帕江也說：“手勢語本身就象文字一樣地富有表現力。”特別是在言語少于思想，三兩句話中蘊藏著通篇哲理的時候，尤其是這樣。手勢語不僅能強調或解釋台詞的含意，而且能生動地表達台詞里所沒有的東西。”可以這樣說，沒有手勢的演講，不是真正的演講。
另外手勢也能暴露人的性格和心理狀態，胸有成竹時，摸摸下巴；高興時，拍拍大腿；後悔時，拍拍腦門；為難時搓搓手；憤怒時，拍拍桌子；精神緊張時，雙手會緊絞在一起；悲痛欲絕時，捶捶胸；豎大拇指表示讚許，豎小拇指表示蔑視等等。難怪弗洛伊德認為“指尖會說話”。
演講的手勢是多種多樣的，但是也有一定的規律可循，按它的運用方式、意思大致可以分為以下幾種：
a情意手勢。這種手勢主要是表達演講者喜、怒、樂的強烈情感，使具體化。比如：講到勝利成功時 ，演講者拍手稱快；講到非常氣憤的事情時，演講者雙手握拳，不斷顫抖；講到著急、擔心時，演講者雙手互搓。情意手勢既能渲染氣氛，又助於情感的傳達，在演講中使用的頻率最高。
b指示手勢。這種手勢有具體指示對象的作用。它可以使聽眾看到真實的事物。比如講到“你”、“我”、“他”或“這邊”、“那邊”、“上頭”、“下頭”時，都可以用手指一下，給聽眾更清楚的印象。這種手勢的特點是動作簡單、表達專一，基本上不帶感情色彩。這種手勢只能指示聽眾的視覺可以感知的事物和方向，視覺不及的，不能運用這種手勢。
c形象手勢。這種手勢主要用來摹仿事物，給聽眾一種形象的感覺。比如演講者到“袖珍電子計算機只有這么大”的同時，用手比劃一下，聽眾就具體知道它的大小了。在講到“微型的照相機只有現在的進口打火機那么大”時，用手勢配合一下，既具體又形象。