《罪與罰》是一部卓越的作會心理小說，它的發表標誌著陀思妥耶夫斯基藝術風格的成熟。
小說以主人公拉斯柯爾尼科夫犯罪及犯罪後受到良心和道德懲罰為主線，廣泛地描寫了俄國城市貧民走投無路的悲慘境遇和日趨尖銳的社會矛盾，具有很高的藝術成就。作者始終讓小說人物處在無法解脫的矛盾之中，通過人物悲劇的內心衝突揭示人物性格，比較全面地顯示了陀思妥耶夫斯基善於“刻畫人的心靈深處的奧秘”的特點。
在彼得堡貧民區一家公寓的五層樓斗室里，住著一個窮大學生拉斯柯爾尼科夫。他正在經歷著一場痛苦而激烈的思想鬥爭——他要確定自己是屬於可以為所欲為的不平凡的人，還是只配做不平凡的人的工具的普通人。他原在法律系就學，因交不起學費而被迫輟學，現在靠母親和妹妹從拮据的生活費中節省下來的錢維持生活。他已經很久沒有交房租了。近來，房東太太不僅停止供給他一伙食，而且催租甚緊。這時他遇見了小公務員馬兒美拉陀夫。馬爾美拉陀夫因失業而陷入絕境，長女索尼婭被迫當了街頭妓女。拉斯柯爾尼科夫不願像馬爾美拉陀夫那樣住人宰割，他打算用 “實驗”來證明自己是一個“不平凡的人”。
離他住處不遠有家當鋪，老闆娘是個高利貸者，心狠手辣。一天晚上，拉斯柯爾尼科夫乘她一人在家，闖入室內，把她殺死。此時老闆娘的異母妹妹外出返回，拉斯柯爾尼科夫在慌亂中又殺死了她。次日清晨，他收到警察局的傳票，驚恐萬分，後知是為迫交欠款時才鬆了口氣。他在離開時無意中聽到警官談論昨晚兇殺案，緊張得昏厥過去，引起一警官注意。他清醒後回到家裡就臥床不起，幾天不省人事，後來病情有所好轉，但內心卻處於更痛苦的矛盾衝突中。
幾天后，拉斯柯爾尼科夫仍然見到因車禍而生命垂危的馬爾美拉陀夫。他要求警察將傷者送回家中。馬爾美拉陀夫到家後就死去，拉斯柯爾尼科夫桐情孤兒寡母的不幸，拿出母親剛寄來的25盧布接濟她們。律師盧仁想用欺騙手段娶拉斯柯爾尼科夫的妹妹杜尼婭，由於遭到拉斯何爾尼科夫的極力反對而告吹。盧仁懷恨在心，企圖以誣陷索尼婭偷他的錢來證明拉斯柯爾尼科夫行為不端——將母親的血汗錢送給壞女人。拉斯柯爾尼科夫當眾揭穿了盧仁的無恥行為，索尼婭十分感激他。
拉斯柯爾尼科夫殺人後，儘管沒露痕跡，但是卻無法擺脫內心的恐懼，他感到自己原先的一切美好的感情都隨之泯滅了，這是比法律懲罰更嚴厲的良心懲罰。他意識到自己的“實驗”失敗了。他懷著痛苦的心情來到索尼婭處，受到索尼婭宗教思想的感召，向她說出了犯罪的真相與動機。在索尼婭的勸說下，他向警方投案自首。
拉斯柯爾尼科夫被判處8年苦役，來到了西伯利亞。不久，索尼婭也來到了那裡。一天清晨，兩人在河邊相遇。他們決心虔信上帝，以懺悔的心情承受一切苦難，獲取精神上的新生。