農曆七月十五是傳統的“中元節”，又稱盂蘭盆節，這個節在老百姓中還有幾種不同的叫法——“七月半”、“鬼節”。在這一天，老北京有中元法會、拜三官、盂蘭盆會、燒法船、祭祖、放河燈、點蓮花燈、送面羊等民俗。其實，民間之所以叫“鬼節”，無非是人們對逝去親人的追思。七月十五的習俗，剔除掉其中的迷信色彩，會發現其中包含了中華民族的傳統美德——孝道。“人生百善孝為先”，孝是善心、良心和愛心的體現，無論是對尚健在的長輩，還是已逝的親人，不忘孝道，這才是“中元節”的現實意義。
農曆七月十五與正月十五的上元節和十月十五的下元節，並稱中國歲時節令中的“三元”。這“三元”都是我國古老的傳統節日。
中元節原本是道教節日。據《唐六典》稱，道士有“三元齋”:“正月十五日天官為上元，七月十五日地官為中元，十月十五日水官為下元。”天官、地官、水官是道教的三神，三元節乃是道教節日。按照道教的說法，由於地官要過生日，大赦孤魂游鬼，人間為免受鬼神干擾，便在七月十五日設“中元普渡”，供奉食品及焚燒冥紙、法船，希望孤魂游鬼收到禮物後升到極樂世界去。老北京的道觀在每年七月十五中元節這一天，都要舉行“祈福吉祥道場”，以祈禱“風調雨順、國泰民安”。
盂蘭盆會，也稱盂蘭盆齋、盂蘭盆供。這是來源於佛教的習俗，比道教的中元活動要早，我國從南北朝時期的梁代開始仿行。“盂蘭”是梵語音譯，意為倒懸，“盆”是漢語，是盛供品的器皿，言此器皿可以解先亡倒懸之苦，因此，盂蘭盆會實際是個“孝親節”。依據《盂蘭盆經》而舉行儀式，始於梁武帝。自此以後，成為風俗，歷代帝王以及民間無不舉行盂蘭盆會，以報祖德。
盂蘭盆齋也與《目蓮救母》的傳說有關。
據佛經中的《盂蘭盆經》記載:“有目蓮僧者，法力宏大。其母墮落餓鬼道中，食物入口，即化為烈焰，飢苦太甚。目蓮無法解救母厄，於是求教於佛，為說盂蘭盆經，教於七月十五日作盂蘭盆以救其母。”
據說當時目蓮在陰間地府經歷千辛萬苦後，見到他死去的母親劉氏，發現她受一群餓鬼折磨。目蓮想用缽盆裝飯菜給她吃，飯菜卻被餓鬼奪走，目蓮只好向佛祖求救，佛祖被目蓮的孝心感動，授予其盂蘭盆經，並要他在農曆的七月十五日做盂蘭盆齋，備百味飲食以及桃、李、杏、栗、棗五果，供養十方僧眾。按照盂蘭盆經的指示，目蓮於農曆七月十五用盂蘭盆盛珍果素齋供奉母親，挨餓的母親終於得到了食物。目蓮感激佛祖，並向佛祖進言，年年舉辦施食會，以解那些孤魂餓鬼倒懸之厄運。佛祖便將七月十五的施食會命名為“盂蘭盆會”，令各佛寺進行佛事活動。寺廟裡的僧人和善男信女們在這一天舉行佛事，不僅僅是祭祀死去的親人，也是紀念目蓮，藉以表彰他對母親之孝道，並勸人盡孝。
當時人們把此節作為追念祖先以及已故親友的節日，老北京的各個戲園子每到這個日子，都要連演數日《目蓮救母》的京劇應景戲。這戲雖說是個“鬼戲”，但也宣揚了自古以來的孝道美德。
這一天，老北京的皇宮內及一些大的寺廟，也有“燒法船”之俗，也稱“燒活”。法船是一種大型冥器，由舊時的冥衣鋪用木條或秫秸及彩紙糊制而成。法船上艙、櫓、槳、舵齊全，大的可糊幾層數節，抱到法會之處再拼接而成。
各寺廟道觀的僧侶和道士們當年在放焰口、做法事、誦經、焚香超度亡靈等儀式後，要焚燒一隻法船。抗戰時及勝利後，曾在北海公園的天王殿、中山公園的音樂堂、永安寺等處集會，由僧人、道士、喇嘛三種不同的宗教派別身披法衣、敲打法器，與各界人士、平民百姓一起為抗戰陣亡的將士們舉行法會，當時還舉行了鄭重的焚燒法船、點河燈儀式，為抗日將士超度，以表示追思。
這天，還有祭祖的傳統。老北京這天各家均祭祀已故之宗親五代，以示“慎忠追遠”。清《北京歲華記》載:“中元節前上冢如清明。”清《帝京歲時紀勝》也說:“中元祭掃，尤勝清明。綠樹蔭枝，青禾暢茂，蟬鳴鳥語，興助人游。”
一般皇宮內還要在太廟舉行祭祖大典，民間百姓中元祭祖的形式有多種形式，有的親到墳地燒錢化紙，有的則在家以裝有金銀紙元寶的包裹當主位，用三碗水餃或其他果品為祭，上香行禮後將包裹在門外焚化。據明《帝京景物略》雲:“上墳如清明時，或制小袋以往，祭甫訖，輒於墓次掏促織。滿袋則喜，秫竿肩之以歸。”說明自元、明以來，中元上墳，帶有秋季郊遊的性質。初秋之時，掃墓連帶全家秋遊，無疑是孩童們的一次出旅，孩子們早把“鬼節”拋之腦後。