農曆正月十五日稱上元節，乃慶元宵，古已有之；七月十五日稱中元節，祭祀先人；十月十五日稱下元節，乃食寒食，紀念賢人。中元節在農曆七月十五日，部分地區在七月十四日。
中元節原是小秋，有若干農作物成熟，民間按例要祀祖，用新米等祭供，向祖先報告秋成。因此每到中元節，家家祭祀祖先，供奉時行禮如儀。七月十五上墳掃墓，祭拜祖先。海外華人華僑在清明、中元、冬至和年兜這四節會寄批銀，否則便會被人認為是對祖宗不敬，對長輩不孝，對妻子不負責任的不成器之下等人。
傳說中元節當天陰曹地府將放出全部鬼魂，民間普遍進行祭祀鬼魂活動。凡有新喪的人家，例要上新墳，而一般在地方上都要祭孤魂野鬼，成為中國民間的祭祀節日之一