北禪寺位於西寧市北湟水之濱的北山上，俗稱“北山寺”。占地面積2.8萬平方米。北禪寺位於西寧市湟水北岸土樓山腰，俗稱“北山寺”，又名土樓觀，其建築風格和文化建築被稱為“絲綢之路”南道的一顆明珠。
北山因山崖層疊，遠眺似土台樓閣高高矗立，故又名土樓山。“北山煙雨”是“西寧八景”之一。陡峭的山坡上布滿人工開鑿的洞窟，所以又有“九窟十八洞”之稱。北山寺依山崖而建，寺內殘存有壁畫和藻井，從藝術風格上看，當屬晚唐和宋元時代的遺蹟。北山寺已經修葺，為道教寺觀，有魁星樓、靈宮殿等建築。位於北山頂峰的寧壽塔是清代所建的5層密檐磚塔，為北山寺的組成部分。
北禪寺是青海境內最早的宗教建築，初建於北魏明帝時期，距今已有一千八百多年。整個建築背倚北山，基本上是依山腰中的紅砂岩天然斷層由西向東依次而建，上載危岩，下臨深谷，樓閣懸立，結構奇巧，寺院錯落有序，蔚為奇觀。
北禪寺歷史悠久，寺內留存有魏晉時期的藻井圖案及佛教藝術壁畫，塑立各種佛尊神像。
北禪寺的古蹟很多，有聖母殿、呂祖祠等。但最多的是洞，共有“九窟十八洞”，如玉皇洞、無量洞、城障洞、七真洞、黑虎洞等，洞中塑有佛像，洞內曲經通幽，冷風襲身。這些洞由棧橋曲廊連線，虛實相望，獨具匠心，是一種罕見的建築藝術。
北禪寺內有棧道、小橋、遊廊連線著名的“九窟十八洞”，遠遠望去，似一座長廊懸空在半山腰中，頗有山西懸空寺的風格。現在九窟十八洞內還保留著塑像和古代壁畫，被譽為“絲稠之路”南線古代文化的一顆明珠。從北禪寺鳥瞰西寧市全景，別有一番情趣。土樓山天然大佛在北禪寺側旁，這座天然大佛高約百米，由紅白岩石相間構成，經過風化，山峰似被大自然“雕塑”成為一尊大佛，故而得名。