在比較正式的場合，行握手禮時最為重要的禮儀問題，是握手的雙方應當由誰先伸出手來“發起”握手。倘若對此一無所知，在與他人握手時，輕率地搶先伸出手去而得不到對方的回應，那種場景一定是令人非常尷尬的。
1、“尊者決定”原則
根據禮儀規範，握手時雙方伸手的先後次序，應當在尊守“尊者決定”的原則的前提下，具體情況具體對待。
“尊者決定”原則的含義是，在兩人握手時，各自首先應確定握手雙方彼此身份的尊卑，然後以此而決定伸手的先後。先由位尊者首先伸出手來，即尊者先行。位卑者只能在此後予以回響，而決不可貿然搶先伸手，不然就是違反禮儀的舉動。
在握手時，之所以要遵守“尊者決定”的原則，既是為了恰到好處地體現對位尊者的尊重，也是為了維護在握手之後的寒暄應酬中位尊者的自尊。因為握手往往意味著進一步的交往的開始，如果位尊者不想與位卑者深交，他是大可不必伸手與之相握的。換言之，如果位尊者主動伸手與位卑者相握，則表明前者對後者印象不壞，而且有與之深交之意。
2、具體涉及情況
具體而言，握手時雙方伸手的先後次序大體包括如下幾種情況。
（1）年長者與年幼者握手，應由年長者首先伸出手來。
（2）長輩與晚輩握手，應由長輩首先伸出手來。
（3）老師與學生握手，應由老師首先伸出手來。
（4）女士與男士握手，應由女士首先伸出手來。
（5）已婚者與未婚者握手，應由已婚者首先伸出手來。
（6）社交場合的先至者與後來者握手，應由先至者首先伸出手來。
（7）上級與下級握手，應由上級首先伸出手來。
（8）職位、身份高者與職位、身份低者握手，應由職位、身份高者首先伸出手來。
3、某些特殊情況
若是一個人需要與多人握手，則握手時亦應講究先後次序，由尊而卑，即先年長者後年幼者，先長輩而晚輩，先老師後學生，先女士後男士，先已婚者後未婚者，先上級後下級，先職位、身份高者後職位、身份低者。
在公務場合，握手時伸手的先後次序主要取決於職位、身分。而在社交、休閒場合，它則主要取決於年紀、性別、婚否。
在接待來訪者時，這一問題變得較為特殊一些：當客人抵達時，應由主人首先伸出手來與客人相握。而在客人告辭時，則應由客人首先伸出手來與主人相握。前者是表示“歡迎”，後者則表示“再見”。若這一次序顛倒，則極易讓人發生誤解。
應當強調的是，上述握手時的先後次序可用以律己，卻不必處處苛求於人。要是當自己處於尊者之位，而位卑者搶先伸手要來相握時，最得體的做法，還是要與之配合，立即伸出自己的手去。若是過份拘泥於禮儀，對其視若不見，“置之不理”，使其進退兩難，當場出醜，也是失禮於對方的。