國際減災十年是由原美國科學院院長弗蘭克 普雷斯博士於1984年7月在第八屆世界地震工程會議上提出的。此後這一計畫得到了聯合國和國際社會的廣泛關注。聯合國分別在1987年12月11日透過的第42屆聯大169號決議、1988年12月20日透過的第43屆聯大203號決議，以及經濟及社會理事會1989年的99號決議中，都對開展國際減災十年的活動作了具體安排。1989年12月，第44屆聯大透過了經社理事會關於國際減輕自然災害十年的報告，決定從1990年至1999年開展“國際減輕自然災害十年”活動，規定每年10月的第二個星期三為“國際減少自然災害日”(International Day for Natural Disaster Reduction) 。1990年10月10日是第一個“國際減災十年”日，聯大還確認了“國際減輕自然災害十年”的國際行動綱領。2001年聯大決定繼續在每年10月的第二個星期三紀念國際減災日，並藉此在全球倡導減少自然災害的文化，包括災害防止、減輕和備戰。
“國際減輕自然災害十年”國際行動綱領首先確定了行動的目的和目標。行動的目的是：透過一致的國際行動，特別是在開發中國家，減輕由地震、風災、海嘯、水災、土崩、火山爆發、森林大火、蚱蜢和蝗蟲、旱災和沙漠化以及其它自然災害所造成的人命財產損失和社會經濟的失調。其目標是：增進每一國家迅速有效地減輕自然災害的影響的能力，特別注意幫助有此需要的開發中國家設立預警系統和抗災結構；考慮到各國文化和經濟情況不同，制訂利用現有科技知識的適當方針和策略；鼓勵各種科學和工藝技術致力於填補知識方面的重點空白點；傳播、評價、預測與減輕自然災害的措施有關的現有技術資料和新技術資料；透過技術援助與技術轉讓、示範項目、教育和培訓等方案來發展評價、預測和減輕自然災害的措施，並評價這些方案和效力。
國際行動綱領要求所有國家的政府都要做到：擬訂國家減輕自然災害方案，特別是開發中國家，將之納入本國發展方案內；在“國際減輕自然災害十年”期間參與一致的國際減輕自然災害行動，同有關的科技界合作，設立國家委員會；鼓勵本國地方行政當局採取適當步驟為實現“國際減輕自然災害十年”的宗旨作出貢獻；採取適當措施使公眾進一步認識減災的重要性，並透過教育、訓練和其它辦法，加強社區的備災能力；注意自然災害對保健工作的影響，特別是注意減輕醫院和保健中心易受損失的活動，以及注意自然災害對糧食儲存設施、避難所和其它社會經濟基礎設施的影響；鼓勵科學和技術機構、金融機構、工業界、基金會和其它有關的非政府組織，支持和充分參與國際社會，包括各國政府、國際組織和非政府組織擬訂和執行的各種減災方案和減災活動。