周太祖文皇帝姓宇文氏，諱泰，字黑獺，代郡武川人也。其先出自炎帝。炎帝為黃帝所滅，子孫遁居朔野。其後有葛烏兔者，雄武多算略。鮮卑奉以為主，遂總十二部落，世為大人及其裔孫曰普回，因狩得玉璽三紐，文曰"皇帝璽"，普回以為天授，己獨異之。其俗謂天子曰"宇文"，故國號宇文，並以為氏。普回子莫那，自陰山南徙。始居遼西，是曰獻侯，為魏舅甥之國。自莫那九世至侯歸豆，為慕容晃所滅。其子陵仕燕，拜駙馬都尉，封玄菟公。及慕容寶敗，歸魏，拜都牧主，賜爵安定侯。
天興初，魏遷豪傑於代都，陵隨例徙居武川，即為其郡縣人焉。陵生系，系生韜，韜生皇考肱，並以武略稱。肱任俠有氣乾。正光末，沃野鎮人破六韓拔陵作亂，其偽署王衛可瑰最盛。肱乃糾合鄉里，斬瑰，其眾乃散。後陷鮮于修禮，為定州軍所破，戰沒於陣。武成初，追謚曰德皇帝。
帝，德皇帝之少子也。母曰王氏。初孕五月，夜夢抱子升天，才不至而止。寤，以告德皇帝。德皇帝喜曰："雖不至天，貴亦極矣。"帝生而有黑氣如蓋，下覆其身。及長，身長八尺，方顙廣額，美須髯，髮長委地，垂手過膝，背有黑子，宛轉若龍盤之形，面色紫光，人望而敬畏之。少有大度，不事家人生業。輕財好施，以交結賢士大夫為務。隨德皇帝在鮮于修禮軍。及葛榮殺修禮，帝時年十八。榮下任將帥，察其無成，謀與諸兄去之。計未行，會榮滅，因隨爾朱榮遷晉陽。榮忌帝兄弟雄傑，遂託以他罪誅帝第三兄洛生。帝以家冤自理，辭旨慷慨。榮感而免之，益加敬待。始以統軍從榮征討，後以別將從賀拔岳討北海王顥於洛陽。孝莊反正，以功封寧都子。後從岳入關，平万俟醜奴，行原州事。時關、隴寇亂，帝撫以恩信，百姓皆喜，曰："早遇宇文使君，吾等豈從逆亂。"帝嘗從數騎於野，忽聞簫鼓之音，以問從者，皆莫之聞，意獨異之。
普泰二年，爾朱天光東拒齊神武，留弟顯壽鎮長安，召秦州刺史侯莫陳悅東下。岳知天光必敗，欲留悅共圖顯壽，計無所出。帝謂岳曰："今天光尚近，悅未必貳心；若以此事告之，恐其驚懼。然悅雖為主將，不能制物，若先說其眾，必人有留心。進失爾朱之期，退恐人情變動；若乘此說悅，事無不遂。"岳大喜，即令帝入悅軍說之。悅遂與岳襲長安。帝輕騎為前鋒，追至華陰，禽顯壽。及岳為關西大行台，以帝為左丞，領岳府司馬，事無巨細，皆委決焉。
齊神武既除爾朱氏，遂專朝政。帝請往觀之，至并州。神武以帝非常人，曰："此小兒眼目異。"將留之。帝詭陳忠款，具託左右，苦求復命，倍道而行。行一日而神武乃悔，發上驛千里，追帝至關，不及而反。帝還，謂岳曰："高歡豈人臣邪，逆謀未發者，憚公兄弟耳。侯莫陳悅本實庸材，亦不為歡忌，但為之備，圖之不難。今費也頭控弦之騎，不下一萬；夏州刺史解拔彌俄突，勝兵三千餘人，及靈州刺史曹泥，並恃僻遠，常懷異望。河西流人紇豆陵伊利等，戶口富實，未奉朝風。今若移軍近隴，扼其要害，示之以威，懷之以德，即可收其士馬，以資吾軍。西輯氐、羌，北撫沙塞，還軍長安，匡輔魏室，此桓文之舉也。"岳大悅。復遣帝詣闕請事，密陳其狀。魏帝納之，加帝武衛將軍，還令報岳。岳遂引軍西次平涼。岳以夏州鄰接寇賊，欲求良刺史以鎮之，眾皆舉帝。岳曰："宇文左丞，吾左右手，何可廢也。"沉吟累日，乃從眾議，表帝為夏州刺史。帝至州，伊利望風款附；而曹泥猶通使於齊神武。
魏永熙三年正月，賀拔岳欲討曹泥，遣都督趙貴至夏州與帝謀。帝曰："曹泥孤城阻遠，未足為憂。侯莫陳悅貪而無信，是宜先圖也。"岳不聽，遂與悅俱討泥。二月，至河曲，果為悅所害。眾散還平涼，唯大都督趙貴率部曲收岳屍還營。三軍未知所屬，諸將以都督寇洛年最長，推總兵事。洛素無雄略，威令不行，乃請避位。於是趙貴言於眾，稱帝英姿雄略。若告喪，必來赴難，因而奉之，大事濟矣。諸將皆稱善。乃令赫連達馳至夏州告帝。士吏鹹泣，請留以觀其變。帝曰："難得而易失者時也，不俟終日者機也；今不早赴，將恐眾心自離。"都督彌姐元進規應悅，密圖帝。事發，斬之。帝乃率帳下，輕騎馳赴平涼。時齊神武遣長史侯景招引岳眾。帝至安定，遇之於傳舍。吐哺上馬，謂曰："賀拔公雖死，宇文泰尚存，卿何為也？"景失色曰："我猶箭耳，隨人所射者也。"景於此還。帝至平涼，哭岳甚慟。將士悲且喜曰："宇文公至，無所憂矣。"齊神武又使景與常侍張華原、義寧太守王基勞帝，帝不受命。與基有舊，將留之，並欲留景。並不屈，乃遣之。時斛斯椿在帝所，曰："景，人傑也，何故放之？"帝亦悔，驛追之不及。基亦逃歸，言帝雄傑，請及其未定滅之。神武曰："卿不見賀拔、侯莫陳乎，吾當以計拱手取之。"及沙苑之敗，神武乃始追悔。於時魏帝將圖神武。聞岳被害，遣武衛將軍元毗宣旨勞岳軍，追還洛陽。毗到平涼，會諸將已推帝。侯莫陳悅亦被敕追還。悅既附神武，不肯應召。帝曰："悅枉害忠良，復不應詔命，此國之大賊。"乃令諸軍戒嚴，將討悅。及毗還，帝表於魏帝，辭以高歡至河東，侯莫陳悅在水洛，首尾受敵，乞少停緩。帝志在討悅，而未測朝旨；且眾未集，假為此辭。因與元毗及諸將，刑牲盟誓，同獎王室。