顯祖文宣皇帝諱洋，字子進，神武第二子，文襄之母弟也。武明太后初孕帝，每夜有赤光照室，太后私怪之。及產，命之曰侯尼於。鮮卑言有相子也。以生於晉陽，一名晉陽樂。時神武家徒壁立，後與親姻相對，共憂寒餒。帝生始數月，尚未能言，欻然曰："得活。"太后及左右大驚，不敢言。及長，黑色，大頰兌下，鱗身重踝。瞻視審定，不好戲弄，深沈有大度。晉陽有沙門，乍愚乍智，時人不測，呼為阿禿師。太后見諸子焉，歷問祿位。至帝，再三舉手指天而已，口無所言，見者異之。神武嘗從諸子過鳳陽門，有龍在上，唯神武與帝見之。內雖明敏，貌若不足。文襄每嗤之曰："此人亦得富貴，相法亦何由可解。"神武以帝貌陋，神彩不甚發揚。曾問以時事，帝略有所辨，儻語一事，必得事衷。又嘗令諸子，各使理亂絲，帝獨抽刀斬之，曰："亂者須斬。"神武以為然。又各配兵四出，而使彭樂率甲騎偽攻之。文襄等怖撓，帝勒眾與彭樂相格，樂免胄言情，猶禽之以獻。由是神武稱異之，謂長史薛琡曰："此兒意識過吾。"琡亦私怪之。幼時，師事范陽盧景裕，默識過人，未嘗有所自明，景裕不能測也。天平二年，封太原郡公，累遷尚書左僕射。後從文襄行過遼陽山，獨見天門開，余無人見者。
武定五年，神武崩。猶秘凶事，眾情疑駭。帝雖內嬰巨痛，外若平常，人情頗安。魏帝授帝尚書令、中書監、京畿大都督。
七年八月，文襄遇賊。帝在城東雙堂，事出倉卒，內外震駭。帝神色不變，指麾部分，自臠斬群賊而漆其首，秘不發喪。徐言奴反，大將軍被傷，無大吉也。當時內外，莫不驚異。乃諷魏朝立皇太子，因以大赦。乃赴晉陽總庶政。帝內雖明察，外若不了，老臣宿將皆輕帝。於是帝推誠接下，務從寬厚，事有不便者鹹蠲省焉，群情始服。
八年正月辛酉，魏帝為文襄舉哀於東堂。戊辰，詔進帝位使持節、丞相、都督中外諸軍、錄尚書事、大行台、齊郡王，食邑一萬戶。三月庚申，又進封齊王，食冀州之勃海、長樂、安德、武邑、瀛州之河間五郡，邑十萬戶。帝自居晉陽，寢室每夜有光如晝。既為王，夢人以筆點己額。旦日，以語館客王曇哲，曰："吾其退乎？"曇哲拜賀曰："王上加點為主，當進也。"五月辛亥，帝如鄴。光州獲九尾狐以獻。甲寅，魏帝遣兼太尉彭城王韶、司空潘相樂奉冊，進帝位相國，總百揆。以冀州之勃海、長樂、安德、武邑；瀛州之河間、高陽、章武；定州之中山、常山、博陵十郡，邑二十萬戶，加九錫殊禮，齊王如故。丙辰，魏帝遜位別宮，又使兼太尉彭城王韶、兼司空敬顯俊奉冊禪位，致璽書於帝，並奉皇帝璽綬，禪代之禮，一依唐、虞、漢、魏故事。帝累表固辭，詔不許。於是尚書令高隆之率百僚勸進。
天保元年夏五月戊午，皇帝即位於南郊，升壇，柴燎告天。是日，鄴下獲赤雀，獻於郊所。事畢還宮，御太極前殿，大赦，改元。百官進兩大階；六州緣邊職人三大階。自魏孝莊已後，百官絕祿，至是復給焉。己未，詔封魏帝為中山王。追尊皇祖文穆王為文穆皇帝；皇祖妣為文穆皇后；皇考獻武王為獻武皇帝；皇兄文襄王為文襄皇帝。命有司議祖宗以聞。辛酉，尊王太后為皇太后。乙酉，降魏朝封爵各有差。其信都從義，及宣力霸朝者，又西來人，並武定六年以來南來投化者，不在降限。辛未，遣大使於四方觀察風俗，問人疾苦。甲戌，遷神主於太廟。六月辛巳，詔改封崇聖侯孔長為恭聖侯，邑一百戶，以奉孔子祀。並下魯郡，以時修葺廟宇。又詔：吉凶車服制度，各為等差，具立條式，使儉而獲中。分遣使人致祭於五嶽、四瀆，其堯祠、舜廟下及孔父、老君等載於祀典者，鹹秩罔遺。又詔：冀州之勃海、長樂二郡，先帝始封之國，義旗初起之地，并州之太原、青州之齊郡，霸朝所在，王命是基。君子有作，貴不忘本，齊郡、勃海，可並復一年，長樂復二年，太原復三年。壬午，詔故太傅孫騰、故太保尉景、故大司馬婁昭、故司徒高敖曹、故尚書左僕射慕容紹宗、故領軍万俟乾、故定州刺史段榮、故御史中尉劉貴、故御史中尉竇泰、故殷州刺史劉豐、故濟州刺史蔡俊等，並左右先帝，經贊皇基，或不幸早殂，或隕身王事，可遣使者就墓致祭，並撫問妻子。又詔封宗室，太尉高岳為清河王，太保高隆之為平原王，開府儀同三司高歸彥為平秦王，徐州刺史高思宗為上洛王，營州刺史高長弼為廣武王，兼武衛將軍高普為武興王，兼武衛將軍高子瑗為平昌王，兼北中郎將高顯國為襄樂王，前太子庶子高睿為趙郡王，揚州縣開國公高孝緒為修城王。又詔封功臣，太師庫狄乾為章武王，大司馬斛律金為鹹陽王，并州刺史賀拔仁為安定王，殷州刺史韓軌為安德王，瀛州刺史可朱渾道元為扶風王，司徒公彭樂為陳留王，司空公潘相樂為河東王。癸未，詔封諸弟，青州刺史浚為永安王；尚書左僕射淹為平陽王，定州刺史浟為彭城王，儀同三司演為常山王，冀州刺史渙為上黨王，儀同三司淯為襄城王，儀同三司湛為長廣王，湝為任城王，湜為高陽王，濟為博陵王，凝為新平王，潤為馮翊王，洽為漢陽王。丁亥，詔立王子殷為皇太子，王后李氏為皇后。庚寅，詔以太師庫狄乾為太宰，司徒彭樂為太尉，司空潘相樂為司徒，開府儀同三司司馬子如為司空。己亥，以皇太子初入東宮，赦畿內及并州死罪已下，降余州死罪已下囚。秋七月辛亥，尊文襄妃元氏為文襄皇后，宮曰靜德。又封文襄子孝琬為河間王，孝瑜為河南王。乙卯，以尚書令、平原王封隆之為錄尚書事，尚書左僕射、平陽王淹為尚書令，改御史中尉還為中丞。詔魏御府所有珍奇雜彩常所不給人者，悉送內後園，以供七日宴賜。八月，詔郡國修立黌序，廣延髦俊，敦述儒風。其國子學生，亦依舊銓補。往者文襄皇帝所運蔡邕石經五十二枚，移置學館，依次修立。又詔求直言正諫之士，待以不次。命牧人之官，廣勸農桑。庚寅，詔曰："朕以虛薄，嗣弘王業，思所以讚揚盛績，播之萬古。雖史官執筆，有聞無墜，猶恐緒言遺美，時或未書。在位王公、文武大小，降及庶人，爰至僧徒，或親奉音旨，或承傳旁說，凡可載之文籍，悉條封上。"甲午，詔曰："魏世議定《麟趾格》，遂為通制，官司施用，猶未盡善。群官可更論討新令。未成之間，仍以舊格從事。"九月癸丑，以領東夷校尉、遼東郡開國公、高麗王成為使持節、侍中、驃騎大將軍、領護東夷校尉，王、公如故。丁卯，詔以梁侍中、使持節、假黃鉞、都督中外諸軍事、大將軍、承制邵陵王蕭綸為梁王。庚午，幸晉陽。是日，皇太子入居涼風堂，監國。冬十月己卯，法駕，御金輅，入晉陽宮，朝皇太后於內殿。辛巳，曲赦并州太原郡晉陽縣及相國府四獄囚。乙酉，以特進元紹為尚書左僕射，并州刺史段紹為右僕射。壬辰，罷相國府，留騎兵、外兵曹，各立一省，別掌機密。十一月，周文帝帥師至陝城，分騎北度至建州。甲寅，梁湘東王蕭繹遣使朝貢。丙寅，帝親戎出次城東，周文帝見軍容嚴盛，嘆曰："高歡不死矣！"遂班師。十二月辛丑，車駕至自晉陽。是歲，高麗、蠕蠕、吐谷渾、庫莫奚並遣使朝貢。