隋高祖文皇帝姓楊氏，諱堅，小名那羅延。本弘農華陰人，漢太尉震之十四世孫也。震八世孫，燕北平太守鉉。鉉子元壽，魏初為武川鎮司馬，因家於神武樹頹焉。元壽生太原太守惠嘏，嘏生平原太守烈，烈生寧遠將軍禎，禎生皇考忠。初，禎屬魏末喪亂，避地中山，結義徒以討鮮于修禮，遂死之。周保定中，皇考著勛，追贈柱國大將軍、少保、興城郡公。
皇考美須髯，身長七尺八寸，狀貌瑰偉，武藝絕倫；識量深重，有將率之略。年十八，客游泰山，會梁兵陷郡國，沒江南。及北海王元顥入洛，乃與俱歸。顥敗，爾朱度律召為帳下統軍。後從獨孤信，屢有軍功。又與信從魏孝武西遷。東魏荊州刺史辛纂據穰城，皇考從信討之，與都督康洛兒、元長生乘城而入。彎弓大呼，斬纂以徇，城中懾服。居半歲，以東魏之逼，與信俱歸。周文帝召居帳下。嘗從周文狩於龍門，皇考獨當一猛獸，左挾其腰，右拔其舌，周文壯之。北台謂猛獸為掩贍，因以字之。從禽竇泰，破沙苑陣，封襄武縣公。河橋之役，皇考與壯士五人力戰守橋，敵人不敢進。又與李遠破黑水稽胡，並與怡峰解玉壁圍，以功歷雲、洛二州刺史。芒山之戰，先登陷陣，除大都督。及侯景度江，梁氏喪敗。周文將經略，乃授皇考都督荊等十五州諸軍事，鎮穰城。梁雍州刺史、岳陽王蕭察，雖曰稱藩，而尚懷貳心。皇考自樊城觀兵漢濱，易旗遞進。實二千騎，察登樓望之，以為三萬，懼而服焉。又攻梁隨郡，克之，獲其守桓和。所過城戍，望風請服。進圍安陸。梁同州刺史柳仲禮恐安陸不守，馳歸赴援。諸將恐仲禮至則安陸難下，請急攻之。皇考曰："仲禮已在近路，吾以奇兵襲之，一舉必克，則安陸不攻自拔，諸城可傳檄而定。"於是選騎二千，銜枚夜進。遇仲禮於漴頭，禽之，悉俘其眾。安陸、竟陵並降。梁元帝大懼，送子方略為質，並送載書，請魏以石城為限，梁以安陸為界。皇考乃鏇師。進爵陳留郡公，位大將軍。十七年，梁元帝逼其兄邵陵王綸。綸送質於齊，欲來寇。梁元帝密報周文。遣皇考討之。禽綸，數其罪，殺之。初，皇考禽柳仲禮，遇之甚厚。仲禮至京，反譖皇考，言在軍大取金寶。周文以皇考功重，不問。然皇考悔不殺仲禮，故至此殺綸。皇考間歲再舉，盡定漢東地，甚得新附心。魏恭帝賜姓普六茹氏，行同州事。及于謹伐江陵，皇考為前軍，屯江津，遏其走路。梁人束刃於象鼻以戰，皇考射之，二象反走。江陵平，周文立蕭察為梁主，令皇考鎮穰城。周孝閔踐阼，入為小宗伯。及司馬消難請降，皇考與柱國達奚武援之。入齊境五百里，前後遣三使報消難，皆不反命。及去北豫州三十里，武疑有變，欲還。皇考曰："有進死，無退生。"獨以千騎，夜趣城下。候門開而入，乃馳遣召武。時齊鎮城伏敬遠勒甲士三千據東陴，舉烽嚴警。武憚之，不欲保城，乃多取財寶，以消難先歸。皇考以三千騎殿，到洛南，皆解鞍而臥。齊眾來追，至於洛北。皇考謂將士曰："但飽食，今在死地，賊必不敢度水。"食畢，齊兵陽若度水，皇考馳將擊之；齊兵不敢逼，遂徐引而還。武嘆曰："達奚武自言是天下健兒，今日服矣。"進位柱國大將軍。武成元年，進封隋國公，邑萬戶，別食竟陵縣一千戶，收其租賦。保定二年，為大司空。時朝議與突厥伐齊。公卿鹹以齊兵強國富，斛律明月不易可當，兵非十萬眾不可。皇考獨曰："萬騎足矣，明月豎子，亦何能為！"三年，乃以皇考為元帥，大將軍楊纂、李穆、王傑、爾朱敏及開府元壽、田弘、慕容近等皆隸焉。又令達奚武帥步騎三萬自南道進，期會晉陽。皇考乃留敏據什賁，游兵河上。皇考出武川，過故宅，祭先人，饗將士，度卷二十餘城。齊人守陘嶺之隘，皇考縱奇兵大破之，留楊纂屯靈丘為後拒。突厥木桿可汗控地頭可汗、步離可汗等，以十萬騎來會。四年正月朔，攻晉陽。時大雪風寒，齊人乃悉其精銳，鼓譟而出。突厥引上西山，不肯戰，眾失色。皇考乃率七百人步戰，死者十四五。以武后期，乃班師。齊人亦不敢逼。突厥乃縱兵大掠。自晉陽至平城，七百餘里，人畜無遺。周武帝拜皇考為太傅，晉公護以其不附己，以為涇州總管。是歲，大軍又東伐，晉公護出洛陽，令皇考出沃野，以應接突厥。時軍糧少，諸將憂之。皇考曰："當獲以濟事耳。"乃招誘稽胡首領，鹹令在坐，使王傑盛軍容鳴鼓而出。皇考陽怪問之。傑曰："大冢宰已至洛陽，天子聞銀、夏間胡擾動，故使傑就攻除之。"又令突厥使者馳告曰："可汗更入并州，留兵馬十萬在長城下，故令問公，若有稽胡不服，欲來共破之。"坐者皆懼。皇考慰喻遣之，於是歸命，饋輸填積。屬晉公護先退，皇考亦罷兵而還鎮。又以政績稱，詔賜錢三十萬，布五百匹，谷二千斛。以疾還京，周武及晉公護屢臨視焉。薨，贈太保、都督同朔等十三州軍事、同州刺史，本官如故。謚曰桓公。開皇元年，追尊為武元皇帝，廟號太祖。