世祖武成皇帝諱湛，神武皇帝第九子，孝昭皇帝之母弟也。儀表瑰傑，神武尤所鍾愛。神武方招懷荒遠，乃為帝娉蠕蠕太子庵羅辰女，號鄰和公主。帝時年八歲，冠服端嚴，神情閒遠，華戎嘆異。元象中，封長廣郡公。天保初，進爵為王，拜尚書令，尋兼司徒，遷太尉。乾明初，楊愔等密相疏忌，以帝為大司馬，領并州刺史。帝既與孝昭謀，誅諸執政，遷太傅、錄尚書事、領京畿大都督。皇建初，進位右丞相。孝昭幸晉陽，帝以懿親居守鄴，政事鹹見委託。二年，孝昭崩，遺詔征帝入統大位。及晉陽宮，發喪於崇德殿。皇太后令所司宣遺詔，左丞相斛律金率百僚敦勸，三奏乃許之。
大寧元年冬十一月癸丑，皇帝即位於南宮。大赦，改皇建二年為大寧。乙卯，以司徒、平秦王歸彥為太傅；以尚書右僕射、趙郡王睿為尚書令；以太尉尉粲為太保；以尚書令段韶為大司馬；以豐州刺史婁睿為司空；以太傅、平陽王淹為太宰；以太保、彭城王浟為太師、錄尚書事；以冀州刺史、博陵王濟為太尉；以中書監、任城王湝為尚書左僕射；以并州刺史斛律光為右僕射。封孝昭皇帝太子百年為樂陵郡王。庚申，詔大使巡行天下，求政善惡，問人疾苦，擢進賢良。是歲，周武帝保定元年。
河清元年春正月乙亥，車駕至自晉陽。辛巳，祀南郊。壬午，享太廟。丙戌，立妃胡氏為皇后，子緯為皇太子。戊子，大赦，內外百官，普加泛級；諸為父後者，賜爵一級。己亥，以前定州刺史、馮翊王潤為尚書左僕射。詔普斷屠殺，以順春令。二月丁未，以太宰、平陽王淹為青州刺史、太傅、領司徒；以領軍大將軍、宗師、平秦王歸彥為太宰、冀州刺史。乙卯，以兼尚書令、任城王湝為司徒。詔散騎常侍崔瞻聘於陳。夏四月辛丑，皇太后婁氏崩。乙巳，青州刺史上言。今月庚寅，河、濟清。以河、濟清，改大寧二年為河清，降罪人各有差。五月甲申，祔葬武明皇后於義平陵。己丑，以尚書右僕射斛律光為尚書令。秋七月，太宰、冀州刺史、平秦王歸彥據州反。詔大司馬段韶、司空婁睿討禽之。乙未，斬歸彥，並其三子及黨與二十人於都市。丁酉，以大司馬段韶為太傅；以司空婁睿為司徒；以太傅、平陽王淹為太宰；以尚書令斛律光為司空；以太子太傅、趙郡王睿為尚書令；中書監、河間王孝琬為尚書左僕射。癸亥，行幸晉陽。陳人來聘。冬十一月丁丑，詔兼散騎常侍封孝琰使於陳。十二月丙辰，車駕至自晉陽。是歲，殺太原王紹德。
二年春正月乙亥，帝詔臨朝堂，策試秀、孝。以太子少傅魏收為兼尚書右僕射。己卯，兼右僕射魏收以阿縱除名。丁丑，以武明皇后配祭北郊。辛卯，帝臨都亭錄見囚，降在京罪人各有差。三月己丑，詔司空斛律光督五營軍士築戍於軹關。壬申，室韋國遣使朝貢。丙戌，以兼尚書右僕射趙彥深為左僕射。夏四月，並、汾、晉、東雍、南汾五州蟲旱傷稼，遣使振恤。戊午，陳人來聘。五月壬午，詔以城南雙堂之苑，回造大總持寺。六月乙巳，齊州上言，濟河水口見八龍升天。乙卯，詔兼散騎常侍崔子武使於陳。庚申，司州牧、河南王孝瑜薨。秋八月辛丑，詔以三台宮為大興聖寺。冬十二月癸巳，陳人來聘。己酉，周將楊忠帥突厥阿史那木可汗等一十餘萬人，自恆州分為三道，殺掠吏人。是時，大雨雪連月，南北千餘里，平地數尺。霜晝下，雨血於太原。戊午，帝至晉陽。己未，周軍逼併州，又遣大將達奚武帥眾數萬至東雍及晉州，與突厥相應。是歲，室韋、庫莫奚、靺鞨、契丹並遣使朝貢。
三年春正月庚申朔，周軍至城下而陳。戰於城西，周軍及突厥大敗，人畜死者相枕，數百里不絕。詔平原王段韶追出塞而還。三月辛酉，以律令班下，大赦。己巳，盜殺太師、彭城王浟。庚辰，以司空斛律光為司徒，以侍中、武興王普為尚書左僕射。甲申，以尚書令、馮翊王潤為司空。夏四月辛卯，詔兼散騎常侍皇甫亮使於陳。五月甲子，帝至自晉陽。壬午，以尚書令、趙郡王睿為錄尚書事，以前司徒婁睿為太尉。甲申，以太傅段韶為太師。丁亥，以太尉、任城王湝為大將軍。壬辰，行幸晉陽。六月庚子，大雨，晝夜不息，至甲辰乃止。是月，晉陽訛言有鬼兵，百姓競擊銅鐵以捍之。殺樂陵王百年。歸宇文媼於周。秋九月乙丑，封皇子綽為南陽王、儼為東平王。是月，歸閻媼於周。陳人來聘。突厥寇幽州，入長城，虜掠而還。閏月乙未，詔遣十二使巡行水澇州，免其租調。乙巳，突厥寇幽州。周軍三道並出，使其將尉迥寇洛陽，楊摽入軹關，權景宣趣懸瓠。冬十一月甲午，迥等圍洛陽。戊戌，詔兼散騎常侍劉逖使於陳。甲辰，太尉婁睿大破周軍於軹關，禽楊摽。十二月乙卯，豫州刺史王士良以城降周將權景宣。丁巳，帝自晉陽南討。己未，太宰、平陽王淹薨。壬戌，太師段韶大破尉迥等，解洛陽圍。丁卯，帝至洛陽，免洛州經周軍處一年租賦；赦州城內死罪已下囚。己巳，以太師段韶為太宰，以司徒斛律光為太尉，并州刺史、蘭陵王長恭為尚書令。壬申，帝至武牢，經滑台，次於黎陽。所經減降罪人。丙子，車駕至自洛陽。是歲，高麗、靺鞨、新羅並遣使朝貢。山東大水，飢死者不可勝計。詔發振給，事竟不行。