齊高祖神武皇帝姓高氏，諱歡，字賀六渾，勃海蓚人也。六世祖隱，晉玄菟太守。隱生慶，慶生泰，泰生湖，三世仕慕容氏。及慕容寶敗，國亂。湖率眾歸魏，為右將軍。湖生四子。第三子謐，仕魏，位至侍御史，坐法徙居懷朔鎮。謐生皇考樹生，性通率，不事家業。住居白道南，數有赤光紫氣之異。鄰人以為怪，勸徙居以避之。皇考曰："安知非吉？"居之自若。及神武生而皇妣韓氏殂，養於同產姊婿鎮獄隊尉景家。神武既累世北邊，故習其俗，遂同鮮卑。長而深沈有大度，輕財重士，為豪俠所宗。目有精光，長頭高權，齒白如玉，少有人傑表。家貧，及娉武明皇后，始有馬，得給鎮為隊主。鎮將遼西段長常奇神武貌，謂曰："君有康濟才，終不徒然。"便以子孫為托。及貴，追贈長司空，擢其子寧而用之。神武自隊主轉為函使。嘗乘驛過建興，雲務書晦，雷聲隨之，半日乃絕，若有神應者。每行道路，往來無風塵之色。又嘗夢履眾星而行，覺而內喜。為函使六年，每至洛陽，給令史麻祥使。祥嘗以肉啖神武。神武性不立食，坐而進之。祥以為慢己，笞神武四十。及自洛陽還，傾產以結客。親故怪問之，答曰："吾至洛陽，宿衛羽林相率焚領軍張彝宅，朝廷懼其亂而不問，為政若此，事可知也。財物豈可常守邪？"自是乃有澄清天下之志。與懷朔省事雲中司馬子如及秀容人劉貴、中山人賈顯智為奔走之友。懷朔戶曹史孫騰、外兵史侯景亦相友結。劉貴嘗得一白鷹，與神武及尉景、蔡俊、子如、賈顯智等獵於沃野。見一赤兔，每搏輙逸，遂至迥澤。澤中有茅屋，將奔入，有狗自屋中出噬之，鷹兔俱死。神武怒，以鳴鏑射之，狗斃。屋中乃有二人出，持神武襟甚急。其母兩目盲，曳杖，呵其二子，曰："何故觸大家！出瓮中酒，烹羊以待客。因自言善暗相，遍捫諸人，言皆貴，而指麾俱由神武。又曰："子如歷位顯，智不善終。"飲竟，出行數里，還更訪之。則本無人居，乃向非人也。由是諸人益加敬異。
孝昌元年，柔玄鎮人杜洛周反於上谷，神武乃與同志從之。醜其行事，私與尉景、段榮、蔡俊圖之，不果而逃，為其騎所追。文襄及魏永熙後皆幼，武明後於牛上抱負之。文襄屢落牛，神武彎弓將射之以決去，後呼榮求救，賴榮透下取之以免。遂奔葛榮，又亡歸爾朱榮於秀容。先是劉貴事榮，盛言神武美，至是始得見。以憔悴故，未之奇也。貴乃為神武更衣，復求見焉。因隨榮之廄，廄有惡馬，榮命剪之，神武乃不加羈絆而剪，竟不蹄齧。已而起曰："御惡人亦如此馬矣。"榮遂坐神武於床下，屏左右而訪時事。神武曰："聞公有馬十二谷，色別為群，將此竟何用也？"榮曰："但言爾意。"神武曰："方今天子愚弱，太后淫亂，孽寵擅命，朝政不行。以明公雄武，乘時奮發，討鄭儼、徐紇而清帝側，霸業可舉鞭而成。此賀六渾之意也。"榮大悅，語自日中至夜半乃出。自是每參軍謀。後從榮徙據并州，抵揚州邑人龐蒼鷹，止圍焦中。每從外歸，主人遙聞行響動地。蒼鷹母數見圍焦，上赤氣赫然屬天。又蒼鷹嘗夜欲入，有青衣人拔刀叱曰："何故觸王？"言訖不見。始以為異，密覘之。唯見赤蛇蟠床上，乃益驚異。因殺牛分肉，厚以相奉。蒼鷹母求以神武為義子。及得志，以其宅為第，號為南宅。雖門巷開廣，堂宇崇麗，其本所住團焦，以石堊塗之，留而不毀。至文宣時，遂為宮。既而榮以神武為親信都督。於時魏明帝銜鄭儼、徐紇，逼靈太后。未敢制，私使榮舉兵內向。榮以神武為前鋒。至上黨，明帝又私詔停之。及帝暴崩，榮遂入洛。因將篡位，神武諫恐不聽，請鑄像卜之。鑄不成，乃止。孝莊帝立，以定策勛，封銅鞮伯。及爾朱榮擊葛榮，令神武喻下賊別稱王者七人。後與行台於暉破羊侃於太山。尋與元天穆破邢杲於濟南。累遷第三鎮人酋長。嘗在榮帳內，榮嘗問左右曰："一日無我，誰可主軍？"皆稱爾朱兆。榮曰："此正可統三千騎以還。堪代我主眾者，唯賀六渾耳。"因誡兆曰："爾非其匹，終當為其子穿鼻。"乃以神武為晉州刺史。於是大聚斂，因劉貴貨榮下要人，盡得其意。時州庫角無故自鳴，神武異之，無幾而孝莊誅榮。
及爾朱兆自晉陽將舉兵赴洛，召神武。神武使長史孫騰辭以絳蜀、汾胡欲反，不可委去。兆恨焉。騰復命，神武曰："兆舉兵犯上，此大賊也，吾不能久事之。"自是始有圖兆計。及兆入洛，執莊帝以北。神武聞之大驚。又使孫騰偽賀兆，因密覘孝莊所在，將劫以舉義，不果。乃以書喻之，言不宜執天子以受惡名于海內。兆不納，殺帝而與爾朱世隆等立長廣王曄。改元建明，封神武為平陽郡公。及費也頭紇豆陵步藩入秀容，逼晉陽，兆征神武。神武將往，賀拔焉過兒請緩行以弊之。神武乃往逗留，辭以河無橋，不得渡。步藩軍盛，敗走。初，孝莊之誅爾朱榮，知其黨必有逆謀，乃密敕步藩，令襲其後。步藩既敗兆等，以兵勢日盛，兆又請救於神武。神武內圖兆，復慮步藩後之難除，乃與兆悉力破之，藩死。深德神武，誓為兄弟。時世隆、度律、彥伯共執朝政，天光據關右，兆據并州。仲遠據東郡，各擁兵為暴，天下苦之。葛榮眾流入並、肆者二十餘萬，為契胡陵暴，皆不聊生。大小二十六反，誅夷者半，猶草竊不止。兆患之，問計於神武。神武曰："六鎮反殘，不可盡殺，宜選王素腹心者，私使統焉。若有犯者，罪其帥，則所罪者寡。"兆曰："善！誰可行也？"賀拔允時在坐，請神武。神武拳毆之，折其一齒，曰："生平天柱時，奴輩伏處分如鷹犬。今日天下安置在王，而阿鞠泥敢誣下罔上，請殺之。"兆以神武為誠，遂以委焉。神武以兆醉，恐醒後或致疑貳，遂出，宣言："受委統州鎮兵，可集汾東受令。"乃建牙陽曲川，陳部分。有款軍門者，絳巾袍，自稱梗楊驛子，願廁左右。訪之，則以力聞，嘗於并州市搤殺人者，乃署為親信。兵士素惡兆而樂神武，於是莫不皆至。
居無何，又使劉貴請兆。以並、肆頻歲霜旱，降戶掘黃鼠而食之，皆面無谷色，徒污人國土。請令就食山東，待溫飽而處分之。兆從其議。其長史慕容紹宗諫曰："不可，今四方擾擾，人懷異望，況高公雄略，又握大兵，將不可為。"兆曰："香火重誓，何所慮邪？"紹宗曰："親兄弟尚難信，何論香火！"時兆左右已受神武金，因譖紹宗與神武舊隙，兆乃禁紹宗而催神武發。神武乃自晉陽出滏口。路逢爾朱榮妻鄉郡長公主自洛陽來，馬三百匹，盡奪易之。兆聞，乃釋紹宗而問焉。紹宗曰："猶掌握中物也。"於是自追神武，至襄垣。會漳水暴長，橋壞。神武隔水拜曰："所以借公主馬，非有他故，備山東盜耳。王受公主言，自來賜追，今渡河而死，不辭，此眾便叛。"兆自陳無此意，因輕馬渡，與神武坐幕下，陳謝，遂授刀引頭，使神武斫己。神武大哭，曰："自天柱薨背，賀六渾更何所仰！願大家千萬歲，以申力用。今旁人構間至此，大家何忍復出此言？"兆投刀於地，遂刑白馬而盟，誓為兄弟，留宿夜飲。尉景伏壯士欲執兆，神武齧臂止之，曰："今殺之，其黨必奔歸聚結。兵飢馬瘦，不可相支。若英雄屈起，則為害滋甚。不如且置之。兆雖勁捷，而凶狡無謀，不足圖也。"旦日，兆歸營，又召神武。神武將上馬詣之，孫騰牽衣乃止。隔水肆罵，馳還晉陽。兆心腹念賢領降戶家累別為營。神武偽與之善，觀其佩刀，因取之以殺其從者，盡散。於是士眾鹹悅，倍願附從。