敬宗孝莊皇帝諱子攸，彭城王勰之第三子也。母曰李妃。明帝初，以勰有魯陽翼衛之勛，封帝武城縣公。幼侍明帝書于禁中；及長，風神秀慧，姿貌甚美，雅為明帝親待。孝昌二年八月，進封長樂王，歷位侍中、中軍將軍。以兄彭城王劭事，轉為衛將軍、左光祿大夫、中書監，實見出也。武泰元年二月，明帝崩。大都督爾朱榮謀廢立。以帝家有忠勛，且兼人望，陰與帝通，率眾來赴。帝與兄弟夜北度河，會榮於河陽。
永安元年夏四月戊戌，帝南濟河，即皇帝位。以皇兄彭城王劭為無上王，皇弟霸城公子正為始平王。以爾朱榮為使持節、侍中、都督中外諸軍事、大將軍、尚書令、領軍將軍、領左右，封太原王。己亥，百僚相率，有司奉璽綬，備法駕，奉迎於河梁。西至陶渚，榮以兵權在己，遂有異志。乃害靈太后及幼主，次害無上王劭、始平王子正，又害丞相、高陽王雍已下王公卿士二千人，列騎衛帝，遷於便幕。榮尋悔，稽顙謝罪。
辛丑，車駕入宮，御太極殿。大赦，改武泰為建義元年。壬寅，榮表請追謚無上王為皇帝。余死河陰者，諸王、刺史贈三司，三品者令仆，五品者刺史，七品已下及庶人，郡、鎮。諸死者子孫，聽立後，授封爵。詔從之。癸卯，以前太尉、江陽王繼為太師、司州牧。相州刺史、北海王顥為太傅、開府，仍刺史。封光祿大夫、清泉縣侯李延實為陽平王，位太保，遷太傅；以并州刺史元天穆為太尉，封上黨王。以儀同三司楊椿為司徒。以儀同三司、頓丘郡公穆紹為司空，領尚書令，進爵為王。以雍州刺史長孫承業為開府儀同三司，進封馮翊王。以殿中尚書元諶為尚書右僕射，封魏郡王。以給事黃門侍郎元填為東海王。甲辰，以敷城王坦為鹹陽王。以諫議大夫元貴平為東萊王。以直閣將軍元肅為魯郡王。以秘書郎中元曄為長廣王。以馮翊郡公源紹景復先爵隴西王。扶風郡公馮冏、東郡公陸子彰、北平公長孫悅並復先王爵。以北平王超還復為安定王。丁未，詔中外解嚴。庚戌，封大將軍爾朱榮次子義羅為梁郡王。詔蠕蠕王阿那瑰贊拜不名，上書不稱臣。是月，汝南王悅、北海王顥、臨淮王彧前後奔梁。五月丁巳朔，以右僕射元羅為東道大使，光祿勛元欣副之。循方黜陟，先行後聞。辛酉，大將軍爾朱榮還晉陽，帝餞於邙陰。六月癸卯，以高昌王世子光為平西將軍、瓜州刺史，襲爵泰臨縣伯、高昌王。帝以寇難未夷，避正殿，責躬撤膳。又班募格，收集忠勇。有直言正諫之士者，集華林園，面論時事。幽州平北府主簿河間邢杲率河北流移人萬餘戶，反於北海，自署漢王，年號天統。秋七月乙丑，加大將軍爾朱榮柱國大將軍、錄尚書事。壬子，光州人劉舉聚眾反於濮陽，自稱皇武大將。是月，高平鎮人万俟醜奴僣稱大位。臨淮王彧自江南還朝。八月，太山太守羊侃據郡反。甲辰，詔大都督宗正珍孫討劉舉。平之。九月己巳，以齊州刺史元欣為沛郡王。壬申，柱國大將軍爾朱榮率騎七千討葛榮於滏口，破禽之。冀、定、滄、瀛、殷五州平。乙亥，以葛榮平，大赦，改元為永安。辛巳，以爾朱榮為大丞相，進榮子平昌郡公文殊、昌樂郡公文暢爵並為王。以司徒楊椿為太保，城陽王徽為司徒。冬十月丁亥，爾朱榮檻送葛榮於京師。帝臨閶闔門，榮稽顙謝罪，斬於都市。戊戌，江陽王繼薨。癸丑，復膠東縣侯李侃希祖爵南郡王。是月，大都督費穆大破梁軍。禽其將曹義宗，檻送京師。梁以北海王顥為魏主，年號孝基，入據南兗之銍城。十一月戊午，以無上王世子韶為彭城王；陳留王子寬為陳留王；寬弟剛為浮陽王；剛弟質為林慮王。癸亥，行台於暉等大破羊侃於瑕丘。侃奔梁。戊寅，封前軍元凝為東安王。是歲，葛榮餘黨韓樓復據幽州反。
二年春二月甲午，追尊皇考為文穆皇帝，廟號肅祖。皇妣為文穆皇后。夏四月癸未，遷文穆皇帝及文穆皇后神主於太廟，降畿內死罪已下刑。辛丑，上黨王天穆大破邢杲於濟南。杲降，送於京師，斬於都市。五月壬子朔，元顥克梁國。乙丑，內外戒嚴。癸酉，元顥陷滎陽。甲戌夜，車駕北巡。乙亥，幸河內。丙子，元顥入洛。丁丑，進封城陽縣公元祉為平原王；安昌縣公元鷙為華山王。戊寅，太原王爾朱榮會車駕於長子，即日反旆。上黨王天穆北度，會車駕於河內。秋七月戊辰，都督爾朱兆、賀拔勝從硤石夜濟。破顥子冠受及安豐王延明軍。元顥敗走。庚午，車駕入居華林園，升大夏門大赦。壬申，以柱國大將軍、太原王爾朱榮為天柱大將軍。癸酉，臨潁縣卒江豐斬元顥，傳首京師。甲戌，以大將軍、上黨王天穆為太宰，以司徒、城陽王徽為大司馬、太尉。己卯，以南青州刺史元旭為襄城王；南兗州刺史元暹為汝陽王。閏月辛巳，帝始居宮內。辛卯，以兼吏部尚書楊津為司空。八月己未，以太傅李延實為司徒。丁卯，封瓜州刺史元太宗為東陽王。九月，大都督侯深破韓樓於薊，斬之。幽州平。冬十月己酉朔，日有蝕之。丁丑，以前司空、丹楊王蕭贊為司徒。十一月己卯，就德興自榮州遣使請降。丙午，以大司馬、太尉、城陽王徽為太保，以司徒、丹楊王蕭贊為太尉，以雍州刺史長孫承業為司徒。