道德之論，譬猶日月也。江南河北，不能易其指；馳騖千里，不能易其處。趨舍禮俗，猶室宅之居也，東家謂之西家，西家謂之東家，雖皋陶為之理，不能定其處。故趨舍同，誹譽在俗；意行鈞，窮達在時。湯、武之累行積善，可及也；其遭桀、紂之世，天授也。今有湯、武之意，而無桀、紂之時，而欲成霸王之業，亦不幾矣。昔武王執戈秉鉞以伐紂勝殷，蒹蘇褥以臨朝。武王既沒，殷民叛之。周公踐東宮，履乘石，攝天子之位，負斬朝諸侯，放蔡叔，誅管叔，克殷殘商，
祀文王於明堂，七年而致政成王。夫武王先武而後文，非意變也，以應時也；周公放兄誅弟，非不仁也，以匡亂也。故事周於世則功成，務合於時則名立。昔齊桓公合諸侯以乘車，退誅於國以斧鉞；晉文公合諸侯以革車，退行於國以禮義。桓公前柔而後剛，文公前剛而後柔。然而令行乎天下，權制諸侯鈞者，審於勢之變也。顏闔，魯君欲相之而不肯，使人以幣先焉，鑿培而遁之，為天下顯武。使遇商鞅、申不害，刑及三族，又況身乎！
世多稱古之人而高其行，並世有與同者，而弗知貴也。非才下也，時弗宜也。故六騏驥、四是，以濟江河，不若木便者，處世然也。是故立功之人，簡於行而謹於時。今世俗之人，以功成為賢，以勝患為智，以遭難為愚，以死為戇。吾以為各致其所極而已。王子比干，非不知箕子被髮佯狂以免其身也，然而樂直行盡忠以死節，故不為也。伯夷、叔齊，非不能受祿任官以致其功也，然而樂離世伉行以絕眾，故不務也。許由、善卷，非不能撫天下、寧海內以德民也，然而羞以物滑和，故弗受也。豫讓、要離，非不知樂家室、安妻子以偷生也，然而樂推誠行，必以死主，故不留也。今從箕子視比干，則愚矣；從比干視箕子，則卑矣；從管、晏視伯夷，則戇矣；從伯夷視管、晏，則貪矣。趨舍相非，嗜欲相反，而各樂其務，將誰使正子？曾子曰：“擊舟水中，鳥聞之而高翔，魚聞之而淵藏。”故所趨各異，而皆得所便。故惠子從車百乘，以過孟諸，莊子見之，棄其餘魚。鵜胡飲水數斗而不足，鱔鮪入口若露而死。智伯有三晉而欲不澹，林類、榮啟期，衣若縣衰而意不慊。由此觀之，則趣行各異，何以相非也！
夫重生者不以利害己，立節者見難不苟免，貪祿者見利不顧身，而好名者非義不苟得。此相為論，譬猶冰炭鉤繩也。何時而合！若以聖人為之中，則兼覆而並之，未有可是非者也。夫飛鳥主巢，狐狸主穴，巢者巢成而得棲焉，穴者穴成而得宿焉。趨舍行義，亦人之所棲宿也。各樂其所安，致其所庶，謂之成人。故以道論者，總而齊之。治國之道，上無苛令，官無煩治，士無偽行，工無淫巧，其事經而不擾，其器完而不飾。亂世則不然，為行者相揭以高，為禮者相矜以偽，車輿極於雕琢，器用逐於刻鏤。求貨者爭難得以為寶，詆文者處煩撓以為慧，爭為亻危辯，久稽而不訣，無益於治。工為奇器，歷歲而後成，不周於用。故神農之法曰：“丈夫丁壯而不耕，天下有受其飢者；婦人當年而不織，天下有受其寒者。”故身自耕，妻親織，以為天下先。其導民也，不貴難得之貨，不器無用之物。是故其耕不強者，無以養生；其織不強者，無以掩形。有餘不足，各歸其身。衣食饒溢，奸邪不生，安樂無事，而天下均平。故孔丘、曾參無所施其善；孟賁、成荊，無所行其威。
衰世之俗，以其知巧詐偽，飾眾無用，貴遠方之貨，珍難得之財，不積於養生之具。澆天下之淳，析天下之朴，牿服馬牛以為牢。滑亂萬民，以清為濁，性命飛揚，皆亂以營。貞信漫瀾，人失其情性。於是乃有翡翠犀象、黼黻文章以亂其目；芻豢黍粱、荊吳芬馨以監其口；鐘鼓管簫、絲竹金石以淫其耳；趨舍行義、禮節謗議以營其心。於是百姓糜沸豪亂，暮行逐利，煩瀾角常法與義相非，行與利相反。雖十管仲，弗能治也。且富人則車輿衣纂錦，馬飾傅旄象，帷幕茵席，綺繡絛組，青黃相錯，不可為象。貧人則夏被褐帶索，含菽飲水以充腸，以支暑熱；冬則羊裘解札，短褐不掩形，而煬灶口。故其為編戶齊民無以異，然貧富之相去也，猶人君與仆虜，不足以論之。夫乘奇技、偽邪施者，自足乎一世之間；守正修理，不苟得者，不免乎饑寒之患。而欲民之去末反本，由是發其原而壅其流也。夫雕琢刻鏤，傷農事者也；錦繡纂組，害女工者也。農事廢，女工傷，則飢之本而寒之原也。夫饑寒並至，能不犯法乾誅者，古今未聞也。故仕鄙在時不在行，利害在命不在智。夫敗軍之卒，勇武遁逃，將不能止也；勝軍之陳，怯者死行，懼不能走也。故江河決，沉一鄉，父子兄弟相遺而走，爭升陵阪，上高丘，輕足先升，不能相顧也。世樂志平，見鄰國之人溺，尚猶哀之，又況親戚乎！故身安則恩及鄰國，志為之滅；身危則忘親戚，而人不能解也。游者不能拯溺，手足有所急也；灼者不能救火，身體有所痛也。夫民有餘即讓，不足則爭，讓則禮義生，爭則暴亂起。扣門求水，莫弗與者，所饒足也；林中不賣薪，湖上不鬻魚，所有餘也。故物豐則欲省，求澹則爭止。秦王之時，或人菹子，利不足也；劉氏持政，獨夫收孤，財有餘也。故世治則小人守政，而利不能誘也；世亂則君子為奸，而法弗能禁也。