臨近了，吸引著寨上人們的注意。頃刻之間，馬蹄聲已到山腰。一片林海，曉霧茫
茫，但聞蹄聲，不見人影——這是誰這么早前來老營？寨上人正要呼問口號，突然，
有人從馬上打一個響亮的噴嚏，隨即又咳嗽一聲，把附近成群的山鳥驚起。守寨的
弟兄們互相望望，不用說話，都明白是總哨來到。
昨天睡了一天，劉宗敏的精神恢復了。對於目前局勢，他沒有一刻忘懷。特別
使他關心的是南路。細想著劉芳亮背著他對闖王所說的話，又想著郝搖旗平日同芳
亮等將領相處得不很融洽，越想越覺得放心不下。智亭山這地方十分重要，萬一出
了事豈不很糟？可是他也想不起來有什麼適當人可以派去代替郝搖旗。夜間，他在
床上睡不著，決定天不明就去老營見闖王，讓他親自到智亭山察看情況，留在那裡
坐鎮。
雞叫二遍，劉宗敏帶著親兵們上馬出發，奔來老營，沒想到晚來一步，李自成
離開老營已經將近半個時辰了。他進寨的時候，老營總管任繼榮牽著馬正要出寨，
兩個人遇在寨門裡邊的一棵大樹下。總管趨前說：
“劉爺，我正要到你那裡……”
“有什麼要緊事兒？”
總管又趨前一步，傍著他的馬頭，放低聲音說：“闖王去石門谷啦。他給你留
下一封書子，叫我在天明後親自送給你，請你來老營坐鎮。”
宗敏一驚：“石門谷出了什麼事？為什麼他去得這樣急？”
“桿子譁變，將李友圍在廟中。吳中軍拿著闖王的親筆書信前去撫慰，狗日的
將書信撕毀，將吳中軍扣留，要等待攻破大廟時同李友一齊殺害。吳中軍身邊的四
個親兵已經殺了兩個，另外兩個帶傷逃回。”
宗敏不聽則已，一聽稟報，登時心中火冒三丈，雙眼圓睜，鬍鬚根根奓開，連
頭髮也幾乎直豎起來。然而他忍耐著沒有破口大罵，咬著牙沉默片刻，向總管問道：
“闖王帶多少人馬去了？”
“他只帶二十個親兵前去。另外穀子傑和老神仙也跟他同去，一共不過三十個
人。”
宗敏十分放心不下，正要再問，忽然坐下的雪獅子不安靜地走動一步。他扣緊
韁繩，狠狠地抽它一鞭。雪獅子猛然跳起，後腿“人立”，打了兩轉，才把前腿落
地，憤怒地噴著鼻子。又挨了一鞭，它才安靜。
“這件事都是什麼人知道？”宗敏又向任繼榮問。
“寨內將士多已知道，只是老百姓尚不清楚，高舅爺因病勢較重，尚被瞞著。”
“總管，你替我傳令，不許任何人將此事傳出老營寨外。軍民人等，不許隨便
出寨；有敢出寨亂說的，查出斬首！……闖王還留下什麼話來？”
繼榮使眼色叫親兵們退後幾步，小聲說：“闖王說，宋家寨的事你都知道。一
旦宋家寨兵勇出動，就由王吉元將狗日的誘至老營寨外，不讓他們一個逃脫。他說，
老營要緊，請劉爺多多在意。他還特意囑咐：張鼐的這支人馬是老營的看家本錢，